Ya sea que sea un aficionado al gimnasio o simplemente alguien que intenta comer de manera más saludable, es probable que esté a punto de pagar más por alimentos que contienen proteína en polvo, ya que las empresas de alimentos luchan con el costo creciente de la proteína de suero.
«Cuando eres dueño de una marca de alimentos, siempre pones tu negocio en manos de tus proveedores de ingredientes, la calidad y la cantidad que pueden suministrar», dijo Aelie Swift, fundadora de la marca de alimentos saludables HelloAmino, con sede en Calgary.
La empresa elabora una variedad de alimentos saludables, desde bebidas y postres hasta alimentos para el desayuno, con proteínas.
«Cada producto que vendemos lleva y utiliza aislado de suero», dijo.
En el último año, Swift descubrió que sus costos aumentaron a medida que se agotó el suministro interno de proteína de suero de Canadá.
«Desafortunadamente, tuvimos que ir a Estados Unidos para hacerlo. Así que el costo ha aumentado un 50 por ciento. El costo del suero ha aumentado alrededor de un 100 por ciento en los últimos años», añadió.
Ella dice que el punto de inflexión para empresas como la suya se produjo el año pasado, cuando grandes empresas, incluido el gigante del café Starbucks, lanzaron una nueva gama de productos proteicos.
De repente, la proteína en polvo estaba en todas partes: en todo, desde gofres y cafés con leche hasta barras de chocolate, y tanto Mars como Snickers lanzaron variantes altas en proteínas de sus populares dulces.
«Eso pareció realmente cambiar las cosas cuando las grandes marcas comenzaron a aprovechar la proteína porque, al final del día, la producción de queso es limitada», dijo Swift.
«El temor es que los fabricantes de proteínas quieran hacerse con los grandes contratos y no traten con las pequeñas empresas», añadió.
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«Una crisis de suministro única en una generación»
El mercado mundial del suero se enfrenta a una “crisis de suministro única en una generación”, dijo el lunes un informe de la firma de investigación de mercado global Market Decipher.
«El concentrado de proteína de suero, que durante décadas fue un subproducto barato de la fabricación de queso y que se cotizaba como una ocurrencia tardía en los balances de los lácteos, se ha convertido en el ingrediente más buscado y estratégicamente disputado en la industria alimentaria mundial», dice el informe.
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La demanda sólo ha aumentado con la creciente popularidad de los medicamentos GLP-1 tanto para perder peso como para tratar la diabetes, según el informe.
Las mujeres mayores de 35 años que usan medicamentos GLP-1 se han convertido en un consumidor clave para esta categoría, según el informe.
«A los nutricionistas les preocupa que el peso que pierdan sea más músculo que grasa, por lo que quieren que aumenten su consumo de proteínas para compensar eso», dijo la economista agrícola de la Universidad de Alberta, Ellen Goddard.
La proteína ha trascendido las marcas especializadas de alimentos saludables y ha saltado a los estantes de nuestros supermercados, según el informe de mercado.
«La proteína se ha integrado en Pop-Tarts, Kraft Mac & Cheese, Doritos y miles de productos alimenticios convencionales que anteriormente no tenían ningún tipo de posicionamiento proteico», dijo.
Pero eso no ha facilitado que las pequeñas empresas obtengan su suministro.
“El aumento en la categoría es emocionante si se puede mantener la oferta”, dijo Swift.
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¿Podemos producir más proteína de suero?
El aislado de suero es un subproducto de la producción de queso, pero el problema que enfrentan las empresas alimentarias canadienses cuando intentan obtener suero local es que a los productores no se les permite producir más queso, dijo Swift.
«La producción de queso es limitada», dijo.
Esto se debe a que Canadá tiene un sistema de controles de producción e importación conocido como “gestión de suministro”.
Canadá utiliza un sistema de cuotas que permite la entrada al país de una cantidad determinada de algunos productos lácteos extranjeros, y los aranceles elevados sólo se aplican si los países intentan exceder esa cuota permitida al ingresar a Canadá.
El sistema de gestión de la oferta de Canadá, que data del decenio de 1970, ha restringido el acceso extranjero al mercado lácteo canadiense para proteger a los productores nacionales y establecer normas de calidad para los productos.
El suero no es el primer producto que sufre escasez bajo este sistema. En 2015, la Comisión Láctea de Canadá tuvo que levantar los límites a las importaciones de mantequilla y cambiar las cuotas nacionales después de una escasez de mantequilla en el país.
«Cuando ven una escasez de un componente de la leche que podría utilizarse para producir algo como mantequilla, intentan cambiar el precio del componente para enviar la señal a los productores para que aumenten la producción de grasa de mantequilla», dijo Goddard.
Los Productores Lácteos de Canadá dijeron que reconocían «la fuerte demanda de proteína láctea en Canadá y están orgullosos de producir la leche de alta calidad que se utiliza para elaborar los productos lácteos que disfrutan los canadienses».
«A medida que la demanda continúa creciendo, los agricultores están trabajando con los procesadores de lácteos bajo la dirección de la Comisión Láctea Canadiense para igualar la oferta con la demanda interna de proteínas lácteas», dijo a Global News un portavoz del grupo industrial.
La Comisión Canadiense de Lácteos dijo a Global News que si bien «el sistema de gestión de la oferta de Canadá alinea la producción con las necesidades internas», «no regula la actividad del mercado».
«Los socios de la industria trabajan para ajustar la producción y apoyar el uso eficiente de los componentes de la leche para satisfacer la demanda de proteínas lácteas», dijo un portavoz de la comisión.
La aprobación de los medicamentos genéricos GLP-1 podría significar que esta crisis de suministro podría empeorar, afirmó Goddard.
«Tenemos versiones genéricas de algunos de esos medicamentos para bajar de peso y eso puede incluso aumentar la demanda», dijo.
No es probable que la escasez se resuelva pronto, añadió.
«Cambiar las estrategias de alimentación es una cosa, pero cambiar la estrategia de reproducción del ganado para alentarlo a producir diferentes componentes en su leche es una estrategia a largo plazo, por lo que no sucederá de la noche a la mañana», dijo Goddard.
Lo que las empresas de alimentos enfrentan hoy en día, los consumidores que quieran comprar tarrinas de su propia proteína de suero en los estantes lo enfrentarán en el futuro, dijo Swift.
Si bien las grandes marcas de proteínas ya han adquirido su suministro para el año, eventualmente se acabará, dijo.
«Hacia finales de año, principios del próximo, creo que empezaremos a verlo más en las estanterías», añadió.
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¿Existen alternativas a la proteína de suero?
Las empresas alimentarias ya están empezando a girar y diversificarse.
HelloAmino está estudiando la posibilidad de dividir la proteína de suero con una cierta cantidad de concentrado de proteína de leche y agregar otros productos para la salud como colágeno y fibra para reducir los costos pero aún mantener el valor.
“(La proteína de la leche) no es inferior, sino diferente”, dijo.
Es probable que el mayor costo del suero también impulse el interés en las proteínas de origen vegetal, dijo Goddard.
«Algunos de los cultivos que cultivamos, como los guisantes, tienen un mayor contenido de proteínas, por lo que es posible que haya un aumento positivo en la demanda de esas proteínas», dijo.
Canadá está emergiendo como líder en el mercado de proteínas de origen vegetal, señala el informe Market Decipher.
«La capacidad canadiense de procesamiento de proteína de guisante se amplió en 1 millón de toneladas métricas. Las instalaciones de Roquette en Manitoba, de 120.000 toneladas métricas, ahora suministran aproximadamente el 40% de los aislados de proteínas vegetales de América del Norte», dijo.
Swift espera que los cambios que está planeando para su negocio sean fáciles de digerir para sus clientes más leales.
«Cuando vinculamos la emoción a nuestra comida, nos volvemos muy particulares y sensibles al cambio», dijo.
