El saxofonista tenor Sonny Rollins, el “coloso del saxofón” que fue educado por las leyendas del bebop como un preciado acompañante y se convirtió en su compañero como un líder formidable, improvisador y compositor, falleció, según una publicación de su familia en las redes sociales. No se citó ninguna causa de muerte; Tenía 95 años.
Con un tono corpulento, un ácido sentido del humor instrumental y un agudo ingenio melódico y armónico, Rollins fue reconocido como una voz de jazz tan innovadora como la de su amigo y contemporáneo John Coltrane, con quien se enfrentó de manera inolvidable en “Tenor Madness” en 1956.
Escribió entradas ahora estándar en el libro de jazz como “Airegin”, “Doxy”, “Oleo” y “St. Thomas”, la última de las cuales fue una adaptación de calipso (una de varias que grabó) que reflejaba los orígenes caribeños de su familia. Tenía un conocimiento exhaustivo del repertorio estándar y podía extraer declaraciones altamente personalizadas de vehículos tan improbables como «Toot, Toot, Tootsie». Uno de sus álbumes más célebres, “Way Out West” de 1957, se basó en sus interpretaciones de canciones de vaqueros.
Imponente, habitualmente taciturno y algo excéntrico (se afeitó el pelo al estilo Mohawk durante los años 60, mucho antes de que la moda punk lo adoptara), el músico apodado «Newk» (por su parecido con el lanzador de Grandes Ligas Don Newcombe) miró de reojo el centro de atención y se tomó dos pausas prolongadas de la grabación y la actuación en el apogeo de sus poderes.
A lo largo de una carrera que se remonta a finales de la década de 1940, su estatura fue reconocida con un premio Grammy Lifetime Achievement Award, el Kennedy Center Honors y una Medalla Nacional de las Artes.
Llamándolo «una presencia invencible» en el 50 aniversario de su debut profesional, el crítico Gary Giddins dijo que Rollins era «uno de los visionarios del jazz más astutos, sorprendentes y originales».
Nació como Theodore Walter Rollins en el barrio de Harlem de Nueva York. Comenzó a tocar el piano y luego el saxofón alto, y finalmente tomó la trompa tenor emulando a su ídolo de la infancia, Coleman Hawkins, que vivía en su vecindario. Aprendió su oficio de jazz en Benjamin Franklin High en East Harlem y tocó junto a futuras estrellas como el contralto Jackie McLean, el pianista Kenny Drew y el baterista Art Taylor. A través de un compañero de clase, conoció al pianista y compositor Thelonious Monk, cuyas composiciones angulosas y traviesas tendrían un impacto en su propio trabajo.
Hizo su debut discográfico a los 18 años en 1949 para Prestige Records en una banda dirigida por el trombonista JJ Johnson. En rápida sucesión, realizó fechas con el pianista Bud Powell, el Modern Jazz Quartet, Monk y el trompetista Miles Davis, quien grabó tres de las composiciones de Rollins en una sesión de 1954.
A pesar de la atención que atrajeron sus primeros trabajos en tan brillante compañía de hard bop, Rollins grabó sólo de forma intermitente a principios de los años 50, porque, como muchos otros jóvenes jazzistas que cayeron bajo el hechizo del contralto estrella del bebop y notorio drogadicto Charlie Parker, había adquirido un debilitante hábito de heroína.
Fue arrestado y encarcelado por cargos de drogas en 1950 y por violación de la libertad condicional en 1953. En una cita de Miles Davis en el 53 que lo emparejó con Parker, el propio anciano del bop instó al joven músico a limpiar. A finales de 1954, se registró en el centro federal de drogas en Lexington, Kentucky, donde dejó su hábito.
La carrera de Rollins despegó en serio en 1955 cuando se unió al quinteto de agosto liderado por el trompetista Clifford Brown y el baterista Max Roach (quien más tarde apareció en una cita de Prestige dirigida por el saxofonista). El año 1956 vio su avance como líder: encabezó la banda de trabajo de Miles Davis (menos el trompetista) en el álbum de Prestige “Tenor Madness”, que incluía la batalla titular con Coltrane, y grabó “Saxophone Colossus”, que contenía la larga y brillantemente imaginada improvisación de blues “Blue 7”, aclamada por críticos como Gunther Schuller y Martin Williams como un hito del jazz.
También grabó para Blue Note durante este período, dejando una huella con dos volúmenes de “A Night at the Village Vanguard”, extraídos de un par de contundentes sets de trío con un corte con dos secciones rítmicas diferentes en noviembre de 1957 en el destacado club de Nueva York.
A medida que su estrella seguía ascendiendo, Rollins grabó notablemente para un par de sellos con sede en la costa oeste, Riverside de Orrin Keepnews y Contemporary de Lester Koenig. Su trabajo para la antigua compañía incluyó el acompañamiento en “Brilliant Corners” (1956) de Monk y una tormentosa sesión de trío, “Freedom Suite” (1958). Sus temas contemporáneos incluyeron “Way Out West” y “Sonny Rollins Meets the Contemporary Leaders” (1958), una colaboración satisfactoria con músicos de California como Barney Kessel y Hampton Hawes.
Sin embargo, el foco de atención se volvió demasiado intenso y después de la última fecha, Rollins desapareció de la vista durante casi tres años. Hacía ejercicio y cortaba leña, y un artículo de la revista Metronome reveló que se le podía ver y oír tocando en el puente Williamsburg de Nueva York.
Más tarde le dijo a Whitney Balliett del New Yorker: «Descubrí que es un lugar magnífico para practicar. De día o de noche. Estás en lo alto de todo el mundo. Puedes mirar toda la escena. Está el horizonte, el agua, el puerto. Es una escena hermosa, una escena panorámica… Puedes soplar tan fuerte como quieras. Te hace pensar. La grandeza te da perspectiva».
Al salir de su año sabático, Rollins firmó con la importante RCA Records en un contrato poco común y extraordinariamente lucrativo para un intérprete de jazz. Sus dos primeros álbumes para el sello, “The Bridge” y “What’s New?” (ambos de 1962), eran temas enérgicos y extraordinariamente líricos que presentaban el silencioso trabajo de guitarra de Jim Hall. Los LP también iniciaron su asociación empática con el bajista Bob Cranshaw, quien apareció en los álbumes de Rollins durante el siguiente medio siglo.
En su tiempo libre, Rollins claramente había atento a las rugientes “cosas nuevas” de músicos exploradores como Coltrane y el contralto Ornette Coleman, y en el verano de 1962 grabó un álbum en vivo, “Our Man in Jazz”, en el Village Gate de Nueva York con el trompetista Don Cherry y el baterista Billy Higgins del grupo de Coleman.
Si bien Rollins se mantuvo firme en esta enrarecida compañía, su exploración del terreno del “free jazz” resultó de corta duración. Sus otros sets, más conservadores pero aún expresivos para RCA, incluyeron un proyecto conjunto con Coleman Hawkins, un recital de melodías bop familiares y una colección de estándares.
¡Una temporada de tres álbumes para Impulse! Siguieron registros; se destacó con “Alfie” (1966), una recreación en un estudio estadounidense de la partitura que había compuesto y grabado con acompañantes británicos para la banda sonora del drama de Lewis Gilbert protagonizado por Michael Caine.
Rollins volvió a desaparecer de la vista durante otros seis años para practicar meditación y disciplinas espirituales orientales. Surgió nuevamente en 1972, cuando comenzó una asociación con Milestone Records que duró casi 30 años. Si bien no fue del todo poco gratificante, su tiempo con el sello lo encontró trabajando no siempre cómodamente en entornos eléctricos; Números como “Disco Monk” de 1979 hicieron poco para pulir su reputación.
No obstante, en 1981 hizo una sorprendentemente satisfactoria participación en el álbum de los Rolling Stones “Tattoo You”, contribuyendo con un impresionante solo en “Waiting for a Friend” de la banda.
En 1986, el cineasta Robert Mugge lanzó un documental sobre Rollins, acertadamente titulado «Saxophone Colossus».
En su eminencia de los últimos días, Rollins recibió un par de premios Grammy: su colección de 2000 “This Is What I Do” fue nombrada mejor álbum instrumental de jazz, mientras que su interpretación en “Why Was I Born?” – de “Without a Song”, un corte en vivo poco después de los ataques del 11 de septiembre – fue honrado como mejor solo instrumental de jazz.
Rollins, que vivía cerca del World Trade Center en Nueva York en ese momento, alcanzó un tipo diferente de fama en los días posteriores al ataque del 11 de septiembre cuando CNN transmitió imágenes de él, bocina en mano, y sus vecinos esperando ser evacuados; Irónicamente, los presentadores de noticias no lo reconocieron, pero algunos espectadores sí).
“Escuché un gran poder — No sabía qué era, pero por supuesto lo descubrí unos minutos después”, dijo Rollins. Variedad en 2021. «Estaba viviendo en el último piso, creo que era el 39, bajé y todos estaban en la calle mirando todo, completamente en shock. Estas cosas como copos de nieve comenzaron a llover; era una especie de materia tóxica que salía de los edificios.
“Cuando nos evacuaron al día siguiente, llevaba mi bocina conmigo”, continúa. «La gente me miraba de forma extraña, porque con toda la policía, las ambulancias, los camiones y el ejército, era como una película de la Segunda Guerra Mundial, y aquí estoy yo, este tipo con una boina y un saxofón».
Irónicamente, casi se saltó el concierto (en Boston, cuatro noches después del 11 de septiembre) que le valió el Grammy. «Le dije a mi esposa: ‘Estoy demasiado desordenado para lograrlo’, porque además de todo lo demás, tuve que bajar 39 tramos de escaleras cuando nos evacuaron», recordó. Variedad. “Pero ella dijo: ‘No, no, ¡debes hacerlo!’ Y me alegro de que ella me convenciera, porque había otros músicos de Nueva York allí y el público estaba muy feliz de que lo hiciéramos. Creo que en cierto modo recuperamos un poco de cordura en medio de toda esa locura”.
En 2008, fundó su propio sello, Doxy Records, que documentó varias de sus actuaciones en vivo, incluida una junto con Ornette Coleman.
Es posible que Rollins haya recibido la mayor atención de su carrera en los últimos días en 2014, cuando la columna “Shouts & Murmurs” del New Yorker publicó un breve “perfil” simulado, no identificado como ficción, del tenor que presentaba citas fabricadas que condenaban el jazz como arte y estilo de vida.
La comunidad del jazz se indignó por la pieza, que rápidamente fue reetiquetada como humor en la edición web de la revista. En una entrevista en video en línea realizada en su casa, el propio Rollins calificó la historia de “difamatoria” y la comparó con algo que uno podría encontrar en la revista Mad, a la que, según dijo, estaba suscrito.
Rollins continuó actuando regularmente hasta la década de 2010, sin embargo, le diagnosticaron fibrosis pulmonar y sufrió problemas respiratorios que finalmente obligaron a su retiro. Su última actuación pública tuvo lugar en 2012 en el Festival de Jazz de Detroit y dejó oficialmente de tocar el saxofón dos años después. Sin embargo, apareció como él mismo en un episodio de 2013 de “Los Simpson” en el que también apareció Tony Bennett.
En sus últimos años, recibió una Medalla Nacional de las Artes de manos del ex presidente Barack Obama, un Honor del Centro Kennedy y un título honorífico de la Escuela Julliard de Nueva York. Su álbum de 1962, “The Bridge”, fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy en 2015. En 2023, vendió los derechos de su publicación y música grabada a Reservoir Media por una cantidad no revelada.
A Rollins le sobreviven su sobrino Clifton Anderson y sus sobrinas Vallyn Anderson y Gabrielle DeGroat. Su segunda esposa, Lucille, con quien estuvo casado durante casi 40 años, murió en 2004.
Según el anuncio, no está previsto ningún homenaje público en este momento.
Rollins dijo en 2009: «Creo que cuando la persona creativa termina, continúa en la próxima existencia. Soy una persona que cree que esta vida no es el principio y el fin de todo. Una persona espiritual no se siente así».
