Durante años, los embajadores estadounidenses utilizaron cenas íntimas para reunir a aliados europeos, comparar notas y generar consenso en Bruselas, una tradición que, según los diplomáticos, ha desaparecido en gran medida desde que Donald Trump regresó a la Casa Blanca.

Las cenas habituales, normalmente celebradas en la residencia del embajador de Estados Unidos en el próspero suburbio de Uccle, reunieron a una mezcla cuidadosamente seleccionada de enviados de países de la UE, socios cercanos como el Reino Unido o Japón y altos funcionarios europeos para conversaciones extraoficiales sobre comercio, seguridad y política exterior.

Las veladas estuvieron entre los foros diplomáticos más útiles de la ciudad, dijeron nueve diplomáticos actuales y anteriores de países de la UE y no pertenecientes a la UE, a todos los cuales se les concedió el anonimato para discutir sus experiencias en las reuniones confidenciales. Las cenas de “ideas afines”, como las llamaban los diplomáticos estadounidenses, se celebraban aproximadamente una vez al mes y normalmente contaban con menos de una docena de participantes.

La lista de invitados normalmente incluía enviados de un puñado de países de la UE, así como representantes de socios no pertenecientes a la UE estratégicamente alineados. Bjoern Seibert, el influyente jefe de gabinete de la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, asistía en ocasiones, dijo un ex diplomático estadounidense.

Mientras tomaban copas de Napa Cabernet Sauvignon y Chardonnay y platos de carne y pescado cocinados en una cocina profesional de última generación recién renovada, los participantes intercambiaron opiniones sinceras para entender cuál era la situación de los gobiernos y las instituciones de la UE antes de que comenzaran las negociaciones formales.

«Esto es la sangre que corre por las venas del sistema diplomático», dijo el ex diplomático estadounidense. «Es como, ‘No puedo decir esto formalmente, pero sí informalmente, estas son nuestras líneas rojas, estas son mis consideraciones, las realidades políticas de mi país, y no entiendo por qué no se pueden hacer X, Y y Z'».

Su desaparición es emblemática de una retirada más amplia de Estados Unidos de Bruselas a medida que Trump intensifica la presión sobre la UE. Desde que regresó al poder, Trump ha impuesto aranceles a los productos europeos, ha amenazado con retirar tropas de los países de la OTAN, ha prometido apoderarse de Groenlandia y ha presentado repetidamente a Europa como un adversario en lugar de un socio estratégico.

En ese contexto, la misión estadounidense se ha centrado menos en la construcción de relaciones que alguna vez apuntalaron la influencia estadounidense en Bruselas, dijeron dos diplomáticos de la UE, y se alejó de la diplomacia informal que durante mucho tiempo ayudó a Washington a dar forma a los debates y conseguir apoyo entre los aliados europeos.

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La misión estadounidense no ha abandonado por completo la diplomacia de menor formato bajo Trump. Dos diplomáticos no pertenecientes a la UE dijeron que la misión había organizado almuerzos y cenas ocasionales, aunque con menos regularidad y en un formato diferente.

Las cenas con ideas afines fueron un sello distintivo del mandato del ex embajador estadounidense Mark Gitenstein, aunque sus predecesores organizaron reuniones similares. El atractivo de esas cenas era su intimidad, dijo un diplomático de la UE. «Con 10 o 12 personas alrededor de una mesa, puedes tener conversaciones», dijeron. «Puedes hablar con todo el mundo. Uno sale habiendo aprendido algo».

El actual embajador de Estados Unidos, Andrew Puzder, tiende a organizar recepciones y eventos sociales más grandes y ostentosos, dijo el diplomático. «Son agradables. Pero cuando hay cien personas en una habitación, te pasas la noche saludando, sin tener conversaciones significativas».

Otro diplomático de la UE dijo: «Gitenstein organizaba fiestas como un diplomático y Puzder organiza fiestas como un hombre de negocios».

Gitenstein declinó hacer comentarios.

La misión de Estados Unidos ante la UE dijo que la idea de que Puzder había reducido las reuniones informales era «categóricamente falsa».

«Se reúne periódicamente con embajadores de la UE y de fuera de la UE sobre una variedad de temas», dijo la misión en un comunicado. «El embajador Puzder también ha organizado y asistido a múltiples cenas y reuniones con homólogos de ideas afines, reuniendo a grupos con intereses compartidos para garantizar que los resultados de las políticas de la UE apoyen la seguridad y la prosperidad de la UE y Estados Unidos».

Un diplomático dijo que hay reuniones periódicas de miembros de la alianza de inteligencia Five Eyes (Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda) o del Quad, que comprende a Estados Unidos, Japón, India y Australia. Otro enviado recordó un almuerzo cuando el Representante Comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, visitó Bruselas en noviembre pasado para una ceremonia que marcó la inauguración simbólica de un nuevo templo mormón en la capital belga.

Pero los diplomáticos de la UE y de fuera de la UE con los que habló POLITICO dijeron que estos eventos no replican la red de reuniones con ideas afines que alguna vez reunieron a embajadores europeos y aliados con altos funcionarios de la UE.

«Hubo todo un ecosistema que se desarrolló en torno a estas cosas», dijo un diplomático de la UE. «Marca [Gitenstein] sería el anfitrión. Luego alguien más. Luego otro”.

El ex diplomático estadounidense dijo que incluso hubo una ligera rivalidad sobre quién podía ofrecer la mejor comida y vino. «Los embajadores, a través de sus chefs, intentaban competir entre sí. Había una cuestión de ego sobre quién tenía el mejor chef».

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Las cenas también brindaron algo extremadamente raro en Bruselas: la oportunidad de hablar libremente sin temor a filtraciones.

«En el Coreper, tenemos a los 27 alrededor de la mesa», dijo un ex diplomático de la UE que había asistido a las reuniones, refiriéndose al comité donde se reúnen los embajadores de los países miembros. «Pero aquí tuvimos conversaciones mucho más honestas».

La pérdida de las cenas también ha tenido consecuencias prácticas: un diplomático de un país no perteneciente a la UE recuerda haber recibido llamadas regulares desde su capital solicitando información sobre el estado de ánimo en Bruselas y las posiciones de los gobiernos sobre cuestiones políticas delicadas.

Cuando su ministro preguntó: “¿Qué piensa tal o cual acerca de algo? Yo puedo responder”, dijo el diplomático. “Ahora no puedo”.

Un segundo exdiplomático estadounidense argumentó que hay razones prácticas para el cambio. «Puzder ha hecho un buen trabajo en general, el mejor trabajo que puede», dijeron. «Es brutal ser embajador de Trump. Trump no le está facilitando el trabajo a Puzder».

Aún así, los diplomáticos ven el cambio como un símbolo de algo más grande: una erosión gradual de la influencia estadounidense. Si bien durante décadas Estados Unidos fue visto como un actor diplomático indispensable en Bruselas, capaz de convocar aliados, dar forma a debates y recopilar información a través de una densa red de relaciones formales e informales, esa perspectiva está cambiando.

«La erosión de la confianza es detectable por la cantidad de presión ejercida sobre la UE con respecto a nuestra legislación y la incertidumbre con respecto a los aranceles y las tropas», dijo Sergey Lagodinsky, el principal eurodiputado verde para asuntos estadounidenses en el comité de asuntos exteriores del Parlamento Europeo.

«Así es realmente como Estados Unidos ejerció su liderazgo global», dijo el primer exdiplomático estadounidense. «Se construyen estas relaciones, se alinea a la gente en una dirección común en torno a objetivos comunes, se descubre dónde están las líneas rojas de la gente. Por eso Estados Unidos pudo hacer esto durante 70 años antes de que el sistema colapsara bajo Trump».

Max Griera contribuyó a este informe.

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