En las inmortales palabras de Zaza Pachulia: «¡Vamos al Juego 7, cariño! ¡Juego 7!»
Los San Antonio Spurs nos enviaron allí el jueves, con una victoria por 118-91 sobre los Oklahoma City Thunder. Y el resultado final del Juego 6 puede no ser el único problema para OKC.
Cuanto más nos adentramos en esta rivalidad (especialmente cuando se incluyen los cinco enfrentamientos de la temporada regular de los equipos), más parece que los Spurs pueden estar mejor equipados que cualquier otro equipo para exponer las debilidades del Thunder.
En primer lugar (y lo crean o no, no vamos a comenzar con Victor Wembanyama), San Antonio está repleto de defensores perimetrales que pueden hacer la vida de Shai Gilgeous-Alexander mucho más difícil que contra otros equipos.
En la temporada regular, su verdadero porcentaje de tiros contra los Spurs fue casi ocho puntos menor que su marca general. En las finales de conferencia, SGA dispara un 37,9 por ciento desde el campo y un 26,1 por ciento desde lo profundo.
El jueves, tuvo menos-28 en el juego, siendo la tercera vez que tiene menos-15 o peor en la serie.
A lo largo de las finales de conferencia, SGA ha hecho un trabajo sólido al equilibrar sus malos tiros con una buena forma de jugar, pero San Antonio lo está haciendo incluso más difícil ahora.
Al principio, los equipos dobles fueron casi demasiado agresivos y las patadas de Gilgeous-Alexander condujeron a tiros de práctica al límite.
Ahora, los Spurs están enviando con más cuidado esos dobles, fintándolos o incluso confiando en jugadores como Stephon Castle, Dylan Harper o cualquier otra persona que pueda emparejarse con SGA para jugar una defensa física uno contra uno y vivir con el resultado.
Con la longitud y el atletismo de los defensores del perímetro de San Antonio, y Wemby respaldándolos, los medios de Gilgeous-Alexander han sido en su mayoría disputados, y tratar de anotar sobre Wembanyama por dentro está casi fuera de la mesa.
OKC comienza los juegos con una alineación doblemente grande, pero en general ha tenido éxito en esta serie. Durante cinco juegos, el Thunder tuvo menos -36 cuando tanto Chet Holmgren como Isaiah Hartenstein estaban en la cancha. Y el jueves Hartenstein logró por sí solo un casi imposible -25 en sólo 16 minutos.
Cuando esos dos están en juego, la ofensiva se estanca y el espacio se vuelve limitado dentro de la línea de tres puntos. Con Ajay Mitchell lesionado y Jalen Williams limitado, tener dos grandes que no crean pone una carga ofensiva insostenible sobre los hombros de SGA.
Pero dividirlos crea otro problema. En ese punto, especialmente cuando juega Wembanyama, la ventaja de tamaño de los Spurs se vuelve casi insuperable. Ahora han ganado la batalla de los rebotes en sus tres victorias y tienen más de 28 en esa categoría para la serie.
Sin embargo, esto no se trata sólo de la zona de ataque.
Castle, Harper y Vassell tienen buen tamaño para sus posiciones (¡y a menudo juegan más grandes que ellos!). Harper tuvo 11 rebotes en el Juego 2. Julian Champagnie ha logrado al menos ocho rebotes dos veces en esta serie. Incluso De’Aaron Fox tiene un juego de rebotes de dos dígitos contra OKC.
Y esos jugadores están acumulando buenas actuaciones en el departamento de ajetreo simplemente igualando (y en ocasiones superando) el esfuerzo y el físico de OKC.
Durante la mayor parte de las últimas dos temporadas (y postemporadas), el Thunder ha dominado la NBA agarrando, empujando, empujando, tirando y maltratando a sus oponentes en el lado defensivo de la cancha, mientras vende el otro hasta un punto que podría hacer sonrojar al luchador profesional más experimentado.
La mayoría de los equipos están abrumados por la defensa física, sacudidos por los fracasos o ambas cosas.
Los Spurs ciertamente han tenido momentos en los que la disparidad pareció afectarlos. Castle no pudo evitar sacar el tema a relucir después de una de las derrotas. Pero en general, simplemente han respondido a la fuerza del Thunder con mucha fuerza propia.
OKC está acostumbrado a marcar la pauta y luego mantener el control total sobre ella durante el resto del juego. San Antonio ha estado feliz de contraatacar. Y les ayudó a forzar un Juego 7.
Por supuesto, las lesiones han sido un problema importante para el Thunder. Como se mencionó anteriormente, Williams y Mitchell están heridos. No tener a tus segundos y terceros mejores creadores constantemente disponibles podría hundir cualquier ofensiva de la NBA.
Pero los Spurs merecen algo de crédito por afrontar sus propios problemas de desgaste. Fox está lidiando con una lesión en el tobillo. Harper se lastimó el tendón de la corva al principio de la serie.
A estas alturas de una campaña de la NBA, casi todos los equipos tienen que lidiar con golpes, contusiones y ausencias. Es justo agregarlo al contexto, pero no debería desacreditar por completo lo que está haciendo San Antonio.
Al final, SGA finalmente pudo estallar en el Juego 7 y llevar a su equipo de regreso a la Final. Otra noche de rodaje caliente por parte del elenco secundario haría lo mismo. A nadie le sorprendería ese resultado.
El Thunder era el favorito en las apuestas al llegar a esta serie, y todavía lo es para este Juego 7.
Pero hace casi 20 años, otra perspectiva generacional hizo estallar la trayectoria típica de una estrella joven. LeBron James, en su temporada de 22 años y durante su segunda carrera en los playoffs, llevó a los Cleveland Cavaliers hasta las Finales de la NBA.
LeBron, como ahora Wemby, se adelantó a lo previsto. Y la forma en que juega el gran hombre en esta serie casi hace que parezca que un viaje temprano a las Finales está en su destino. Después de buscar 28 puntos, 10 rebotes y tres tapones en el Juego 6, Wembanyama ahora promedia 28,2, 11,5 y 3,0 en sus primeras finales de conferencia.
Incluso contra un equipo con muy pocas debilidades notables, el simple hecho de estar en el lado opuesto de Wemby crea algunas.
