Mario Kempes Se convirtió en la principal estrella cuando Argentina ganó el Mundial de 1978. Kempes, con seis goles que le valieron la bota de oro, llevó al equipo del Tango a su primer título mundial.
La Copa Mundial de Argentina de 1978 marcó la primera vez que el torneo regresó a América Latina después de 16 años. Sin embargo, el evento tuvo lugar bajo la sombra del régimen de la junta militar que ha estado en el poder desde 1976 y ha sido objeto de escrutinio por violaciones de derechos humanos.
Esta situación política provocó rumores de boicot por parte de varios países participantes. Holanda es el país que habla más alto. Sin embargo, al final todos los equipos clasificados participaron y el torneo transcurrió según lo previsto.
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Argentina apareció como anfitriona además de ser cabeza de serie. El entrenador César Luis Menotti formó un equipo sólido con el capitán Daniel Passarella, el creador de juego Osvaldo Ardiles y el dúo de delanteros de Kempes, Leopoldo Luque. Sin embargo, en el equipo de Tango no figuraba Diego Maradona, que aún tenía 17 años.
El único jugador argentino que jugaba en un club extranjero en ese momento era Mario Kempes, que fue convocado especialmente desde Valencia. Kempes llegó a Argentina recién el 8 de mayo de 1978, mientras sus compañeros entrenaban juntos desde febrero.
La confianza de Menotti en Kempes no carece de razón. Venía de ganar dos títulos consecutivos de Top Score de La Liga con el Valencia con una aportación de 24 goles en la temporada 1976-1977 y 28 goles en la temporada siguiente.
En la fase de grupos, a Argentina se unieron Italia, Hungría y Francia. Kempes no pudo marcar ni un solo gol y, de hecho, Argentina perdió 0-1 ante Italia en el último partido del grupo y solo terminó en segundo lugar.
Kempes sólo encontró su mejor toque en la segunda mitad. Marcó dos goles contra Polonia y luego volvió a marcar en el mismo gol en la orgullosa victoria de Argentina sobre Perú, 6-0. Estos resultados llevaron al equipo de Tango a la final.
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El billete definitivo de Argentina se ganó con sospechas de polémica. Para clasificarse, Argentina debe vencer a Perú por al menos cuatro goles en el último partido del segundo tiempo. Luego, Argentina ganó 6-0 a Perú. De hecho, en ese momento Perú estuvo bastante impresionante en la fase de grupos.
La final del Mundial de 1978, que tuvo lugar el 25 de junio en Buenos Aires, reunió a los anfitriones Argentina y Holanda. En aquel momento, Holanda compareció sin Johan Cruyff, ausente por motivos de seguridad familiar tras la tragedia del secuestro en Barcelona.
Kempes abrió la ventaja de Argentina gracias a la cuidada colaboración de Luque y Ardiles. Holanda respondió con un cabezazo de Dirk Nanninga diez minutos antes del pitido final, y casi se adelanta si no fuera por el disparo de Robbie Rensenbrink que pegó en el poste en el último minuto.
En la prórroga, Kempes volvió a ser decisivo. Pasó a tres defensores holandeses antes de disparar el balón a la portería de Jan Jongbloed para aumentar la ventaja de Argentina. Cinco minutos antes del final del partido, Kempes proporcionó un pase que Daniel Bertoni completó para asegurar la victoria de Argentina por 3-1.
Argentina también celebró como campeona del mundo por primera vez. Holanda se negó a asistir a la ceremonia posterior al partido como forma de protesta contra las tácticas dilatorias de Argentina antes del partido.
Kempes cerró el torneo con seis goles y obtuvo el título de la bota de oro del torneo. También fue nombrado Mejor Jugador del Mundial de 1978 y Mejor Futbolista Latinoamericano del mismo año.
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El récord de Kempes en la final también fortaleció su posición como uno de los delanteros más clínicos de esa época. Sus dos goles contra Holanda en la final le convirtieron en uno de los pocos jugadores que marcó más de un gol en el partido final del Mundial.
La Copa Mundial de 1978 también vio una serie de cambios en las reglas de la FIFA. A partir del Mundial de 1982, la FIFA exigió que todos los partidos de un grupo de la misma ronda se jugaran simultáneamente. Esto responde a la ventaja que tiene Argentina de conocer siempre los resultados de otros partidos antes de competir.
