Benchmark Capital, la histórica firma de capital de riesgo de Silicon Valley conocida por sus primeras inversiones en eBay, Snap, Uber y Twitter, está rompiendo con una de sus tradiciones distintivas: mantener sus fondos en alrededor de 425 millones de dólares y respaldar sólo a empresas jóvenes. Después de más de dos décadas de restringir sus vehículos a esa cantidad o menos, el equipo ha cerrado compromisos de 2.000 millones de dólares en dos nuevos fondos, incluido un vehículo de 1.250 millones de dólares dedicado a inversiones en etapas posteriores, según el Wall Street Journal.
Si bien el tamaño de los fondos de muchas firmas de capital de riesgo se ha disparado a miles de millones de dólares durante la última década, Benchmark se apegó a la estrategia que ayudó a convertirla en legendaria. Al ser incondicionalmente selectivo y adquirir una gran participación (normalmente del 20%) en cada nueva empresa que respaldaba, mantuvo un modelo diseñado para maximizar retornos descomunales para sus socios limitados.
Sin embargo, el tamaño relativamente pequeño de los fondos de Benchmark probablemente haya impedido que la empresa invierta en nuevas empresas de IA con uso intensivo de capital, en particular en fabricantes de modelos de bases, cuyos tamaños redondos a menudo alcanzan los cientos de millones. Como resultado, la empresa no ha invertido en Anthropic, OpenAI ni en ninguno de los otros laboratorios de IA con uso intensivo de capital, como Periodic Labs, Reflection AI o Recursive Superintelligence.
Cuando Benchmark ha realizado apuestas sobre IA, los resultados han sido mixtos. La empresa lideró una ronda de 75 millones de dólares en Manus, una plataforma de agentes de inteligencia artificial con sede en Singapur que alcanzó 100 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales dentro de los ocho meses posteriores al lanzamiento. Cuando Meta acordó adquirir Manus por aproximadamente 2 mil millones de dólares a fines del año pasado, parecía otro ganador de Benchmark en ciernes. Pero los reguladores chinos -argumentando que la compañía, que fue fundada en China antes de trasladarse a Singapur, había violado las leyes de control de exportaciones- bloquearon el acuerdo en abril, dejando la participación de Benchmark en el limbo.
El nuevo fondo de inversión inicial de 750 millones de dólares de Benchmark dará a la empresa más flexibilidad para emitir cheques en un entorno en el que las valoraciones iniciales se han disparado. Si bien la empresa tradicionalmente ha respaldado a empresas en la etapa de Serie A, Benchmark recientemente se ha dado más flexibilidad para invertir en empresas en otras etapas tempranas de desarrollo.
En los últimos meses, Benchmark respaldó dos startups de Serie B: Gumloop, una plataforma que permite a las empresas crear agentes de IA sin escribir código, y Monaco, una plataforma CRM y de ventas nativa de IA.
El socio general de Benchmark, Everett Randle, dijo anteriormente a TechCrunch que la empresa busca construir una «relación significativa y profunda con los emprendedores, y eso puede suceder relativamente temprano en el ciclo de vida de la empresa, en la etapa inicial, [Series] una, en [Series] B.»
La empresa se sumergió en la inversión en la última etapa cuando recaudó un vehículo de propósito especial (SPV) de $ 225 millones para participar en una ronda previa a la IPO de $ 1 mil millones para Cerebras, como informó TechCrunch anteriormente. Benchmark lideró por primera vez la Serie A del fabricante de chips en 2016. Cerebras celebró su oferta pública inicial el mes pasado, devolviendo a Benchmark 3.250 millones de dólares al precio de la oferta pública inicial.
Esa ganancia inesperada llevó a la empresa a recaudar un fondo de crecimiento exclusivo. Ese nuevo vehículo realizará de cinco a seis grandes inversiones tanto en empresas de cartera existentes como en nuevas empresas, según una persona familiarizada con la estrategia de Benchmark.
Los dos nuevos fondos no son los únicos cambios en Benchmark. En los últimos dos años, la firma ha experimentado un cambio significativo en sus socios generales.
En 2024, Miles Grimshaw dejó la empresa para reincorporarse a Thrive Capital. Luego, el año pasado, Sarah Tavel, la primera y única socia general de Benchmark hasta la fecha, asumió el papel menos involucrado de socia de riesgo, mientras que Víctor Lazarte partió para iniciar su propia firma de capital de riesgo.
Para reponer sus filas, Benchmark, que tradicionalmente cuenta con entre cuatro y seis socios generales, agregó dos nuevos inversores de alto perfil a su equipo: Randle, robado de Kleiner Perkins, y Jack Altman, hermano del director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman. Las medidas sugieren que incluso Benchmark, definido durante mucho tiempo por su resistencia al crecimiento, ahora considera que la era de la IA requiere un manual diferente: más capital, más etapas y sangre fresca en la mesa de socios.
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