En lo profundo del En la Amazonía peruana, el Área de Conservación Regional Tamshiyacu Tahuayo cuenta con una enorme biodiversidad: delfines rosados, monos raros, nutrias gigantes de río, reptiles y cientos de aves y diferentes tipos de plantas. También es uno de los ejemplos más destacados de un gobierno que reconoce que la conservación del medio ambiente no requiere mantener a la gente fuera. Que, en cambio, es posible que los humanos coexistan con la naturaleza y ayuden a protegerla.
Y el estatus de protección de la región está respaldado, en parte, por investigaciones realizadas por turistas.
El biólogo Richard Bodmer ha estado dando la bienvenida a los visitantes a su estación de investigación a lo largo del río Yarapa, en una franja de territorio indígena entre Tamshiyacu Tahuayo y otra área coadministrada por comunidades indígenas, la Reserva Nacional Pacaya-Samiria, para ayudar a rastrear la vida silvestre y recopilar otros datos del ecosistema durante décadas. Sus invitados llegan a través de una asociación con Earthwatch Expeditions, una compañía de viajes que conecta a personas con científicos que llevan a cabo proyectos de investigación a largo plazo en todo el mundo y los invita a participar en la “ciencia participativa”. Earthwatch realiza casi dos docenas de viajes: para estudiar los ecosistemas de los osos polares en el Ártico, las grullas trompeteras en Texas, los árboles en el Parque Nacional Acadia y los grandes mamíferos en Kenia, entre otros.
En el Amazonas, la investigación guía las actividades diarias del itinerario (normalmente) de ocho días. Los participantes duermen en un barco restaurado que llegó a la región a principios del siglo XIX para transportar caucho. La energía solar se utiliza para alimentar el aire acondicionado y proporcionar agua caliente para las duchas. El objetivo, dice Bodmer, es apoyar estrategias de conservación que protejan los ecosistemas y a las personas que dependen de ellos simultáneamente. Una ventaja es que la actividad económica directamente relacionada con el mantenimiento de esos ecosistemas intactos ayuda a recordar al gobierno que la conservación efectiva es valiosa en sí misma.
Cada noche, los participantes identifican sus objetivos de investigación: eligen un animal en particular que examinarían, en un lugar particular y en un radio específico, durante un período de tiempo particular. Buscar loros y otras aves significa tomar un pequeño bote río arriba o río abajo. “Allí observábamos y esperábamos”, dice Jared Katz, un psicoterapeuta de Vermont que se unió a un viaje de Earthwatch a principios de este año con su esposa, Jennifer Jewiss. «Uno de nosotros sostenía un GPS y decía las coordenadas en cada una de las paradas que hicimos esa mañana, y alguien más tenía un portapapeles y una cuadrícula para registrar los datos. Los demás (y esos dos también) observamos el vuelo».
La recopilación de datos a lo largo del tiempo ha llevado a una mayor comprensión del ecosistema. Por ejemplo, dice Bodmer, el desplazamiento de las aves en el lugar donde se posan podría sugerir cambios en el paisaje acuático; Las recientes inundaciones en la región parecen estar afectando a los primates, que se mueven con mayor facilidad a través del dosel, menos que los animales que viven en el suelo.
Lo que destaca del viaje en barco por el Amazonas de Bodmer es que los viajeros pasan tiempo en una región que ahora está protegida por el gobierno y administrada por los indígenas, en parte debido a los hallazgos de sus grupos de investigación anteriores.
El respeto al medio ambiente real del ecoturismo varía mucho. En general, las operaciones a pequeña escala, la propiedad local y la participación comunitaria son claves, dice Gyan Nyaupane, quien investiga el ecoturismo, la gestión de áreas protegidas y los pueblos indígenas y se desempeña como director del Centro de Turismo Sostenible de la Universidad Estatal de Arizona.
Y si bien la forma más fácil de minimizar la huella de carbono y proteger los recursos naturales es no viajar y, a menudo, la forma más adecuada de interactuar con comunidades remotas es dejarlas en paz, la realidad es que los gobiernos quieren ver crecimiento económico. «¿Cuál es el mejor enfoque para el desarrollo económico? ¿Es mejor explotar estos lugares? ¿O construir represas y despejar tierras para la agricultura?» dice Nyaupane. «El ecoturismo es probablemente más sostenible que cualquier otra industria extractiva».
