La investigación sobre el Alzheimer es entrando en una nueva fase, a medida que tratamientos que han tardado décadas en desarrollarse comienzan a llegar a los pacientes. Pero hacer que esos avances lleguen a las personas dependerá de algo más que el solo progreso científico, según el investigador pionero del Alzheimer, John Hardy.
En su intervención en WIRED Health en abril, Hardy, presidente de Biología Molecular de Enfermedades Neurológicas del University College de Londres, dijo que, además de medicamentos más eficaces, todavía se necesitaban mejores diagnósticos y voluntad política para mejorar el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. «Tenemos que mejorar», dijo.
Hardy jugó un papel decisivo en la identificación del papel central del amiloide, una forma de proteína que se encuentra en el cerebro y el cuerpo, en la enfermedad de Alzheimer en la década de 1990. Él y sus colegas ayudaron a establecer la idea de que los depósitos de amiloide forman placas alrededor de las células cerebrales. Se cree que estas placas alteran la función cerebral normal, aumentan la actividad y desencadenan respuestas inflamatorias.
En ese momento, dijo que era “ingenuamente optimista” sobre la rapidez con la que este descubrimiento conduciría a un tratamiento eficaz. «Pero ahora, finalmente, hemos llegado a alguna parte», dijo.
Sus hallazgos llevaron al desarrollo de anticuerpos diseñados para prevenir la formación de depósitos de amiloide. Pero estos primeros enfoques no “absorbieron el amiloide del cerebro de aquellas personas que ya padecían la enfermedad”, afirmó. “Ese fue el error [the scientific community] hecho.»
«Ahora sabemos qué deben hacer los medicamentos», dijo Hardy. En los últimos años, los investigadores han desarrollado fármacos como Donanemab y Lecanemab que pueden eliminar los depósitos de amiloide que ya se han formado en el cerebro.
El ensayo clínico de Lecanemab, cuyos resultados se publicaron en 2022, demostró por primera vez que un fármaco podría frenar el deterioro cognitivo en personas con enfermedad de Alzheimer.
«El problema: no ha detenido la enfermedad, sino que la ha ralentizado», dijo Hardy.
En general, la enfermedad de Alzheimer progresa a lo largo de unos ocho o nueve años, explicó Hardy. La predicción es que Lecanemab ralentizaría ese proceso, aumentando el plazo a unos 11 o 12 años. «Hace una diferencia en el tiempo», dijo. «Pero claramente tenemos que mejorar».
La teoría del amiloide es a menudo objeto de debate, y algunos investigadores argumentan que centrarse demasiado en ella ha ralentizado el progreso. Ahora, la mayoría está de acuerdo en que el amiloide desempeña un papel, aunque sigue siendo discutido qué tan central es.
Para Hardy, avanzar hacia una cura para el Alzheimer requerirá compromiso tanto científico como político.
Mejorar el diagnóstico es una prioridad clave, particularmente mediante el uso de genética y biomarcadores, que pueden usarse «para observar la química sanguínea de quienes desarrollan la enfermedad».
“Podemos utilizar biomarcadores [for Alzheimer’s] de la misma manera que utilizamos las mediciones de colesterol como biomarcador de enfermedades cardíacas”, dijo.
Medicamentos como el Lecanemab ahora se utilizan para el tratamiento, aunque en el Reino Unido sólo los pacientes privados pueden acceder a ellos. En los EE. UU., Lecanemab ha sido aprobado por la FDA y está disponible en Medicare.
Los ensayos de otro fármaco antiamiloide, Gantenerumab, inicialmente no lograron mostrar resultados sólidos, pero estudios más recientes muestran que dosis más altas y prolongadas pueden ayudar a retrasar los síntomas. Ahora «parece muy esperanzador para el próximo tipo de tratamiento para la enfermedad de Alzheimer», según Hardy.
Sin embargo, mejorar el diagnóstico requerirá inversión en servicios para la demencia, en el Reino Unido y en cualquier otro lugar.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, pero fuera de los centros especializados, a los pacientes a menudo se les diagnostica demencia de manera más amplia que Alzheimer específicamente. «Sólo alrededor del 60 por ciento de las personas a las que se les diagnostica demencia en realidad tienen la enfermedad de Alzheimer», dijo Hardy. «Hay que mejorar en el diagnóstico real. Y eso requiere inversión».
«Nosotros los científicos tenemos cosas que hacer. Tenemos que fabricar versiones más eficaces de estos medicamentos, eso está en progreso. Tenemos que lograr un diagnóstico más temprano», dijo. «Tenemos que lograr un cambio político para invertir en servicios para la demencia».
