La oferta pública inicial de Cerebras Systems fue un gran éxito el jueves y generó miles de millones para ella, sus fundadores y sus principales inversores.
Entre los grandes ganadores se encuentra el principal accionista Benchmark, que posee el 9,5% de la empresa. Uno de los socios generales de la empresa, Eric Vishria, ha sido miembro de la junta directiva de Cerebras desde 2016, el año en que se fundó el fabricante de chips de IA, y codirigió su ronda Serie A de 25 millones de dólares.
Pero estos miles de millones sólo llegaron a Benchmark porque Vishria se reunió con la startup casi en contra de su voluntad, dijo a TechCrunch.
«Fueron cinco fundadores y una plataforma, y fue nuestra primera inversión en hardware en 10 años», dijo Vishria sobre esa primera reunión. «Había sido capitalista de riesgo durante unos 18 meses». (Antes de convertirse en capitalista de riesgo, Vishria vendió la startup de navegador social que cofundó, RockMelt, a Yahoo por entre 60 y 70 millones de dólares en 2013.)
Benchmark es notoriamente selectivo en las empresas que elige y respalda tan raramente a las empresas de hardware que Vishria se castigaba a sí mismo por darle tiempo a Cerebras.
“¿Por qué tomé esta reunión?” siguió murmurando. En un momento, incluso le envió un mensaje a su asistente, que administra su calendario, y la molestó: “¿Por qué me dejaste asistir a esta reunión?” Vishria recuerda.
Pero su actitud de mal humor desapareció en la tercera diapositiva, cuando el cofundador y director ejecutivo Andrew Feldman expuso los grandes planes de Cerebras.
«La primera diapositiva es la diapositiva del título. La segunda diapositiva es el equipo. Y pensé: ‘Oh, ese equipo es realmente bueno’. Y la tercera diapositiva es algo así como «Las GPU en realidad apestan para el aprendizaje profundo». Resulta que son 100 veces mejores que las CPU.’ Y tan pronto como lo dijo, se encendió una bombilla”, recordó Vishria. «Pensé: ‘Dios mío, por supuesto. ¿Por qué un procesador gráfico sería lo correcto para la IA?'»
Aún así, esto fue años antes del famoso artículo Transformer de Google, la investigación de 2017 que sentó las bases para la IA moderna, que finalmente condujo a ChatGPT. Cerebras estaba lanzando un nuevo tipo de chip de tamaño gigante, diseñado para el entrenamiento de IA, uno que el mundo de los procesadores no estaba preparado para fabricar.
Vishria estaba lo suficientemente intrigado como para discutirlo con algunos socios de Benchmark, quienes rápidamente le dijeron que tampoco conocían suficiente hardware. Dijeron que si quería este acuerdo, tendría que traer a uno de los fundadores originales de Benchmark de la década de 1990, que sí lo entendía.
Sin inmutarse, Vishria programó una reunión para que Feldman hablara con el socio fundador Bruce Dunlevie, quien interrogó al fundador sobre el empaquetado y enfriamiento de chips y más.
“Para mí, la mayor parte de esa reunión fue como un perro viendo televisión”, bromeó Vishria, porque entendía muy poco. Después del lanzamiento, Dunlevie advirtió que lo que Cerebras intentaba sería difícil. Otros lo han intentado y han fracasado. Pero pensó que este equipo tenía una oportunidad. A él, sin embargo, le preocupaba que no hubiera mercado para el chip.
Aunque Vishria no entendía completamente la tecnología, estaba convencido de que si Cerebras «podía hacer que la IA fuera más rápida», habría un mercado para ella, y este equipo tenía las habilidades para tener éxito, dijo. Anteriormente habían vendido una startup, SeaMicro, a AMD.
«La ventaja de haber tenido una salida exitosa anteriormente es que borra parte de la incertidumbre en las mentes de los capitalistas de riesgo», dice Feldman a TechCrunch. «No nos habíamos caído simplemente de la parte trasera de un camión de nabos. Éramos un equipo experimentado».
El hardware es difícil
Lo que siguió fueron ocho años y medio de trabajo duro mientras Cerebras enfrentaba lucha tras lucha para construir su producto.
Feldman y su cofundador y director de tecnología de Cerebras, Sean Lie, tuvieron que inventar nuevos métodos de enfriamiento para evitar que un chip de ese tamaño se quemara al consumir energía. Tuvieron que inventar una máquina que pudiera perforar 40 tornillos en la oblea simultáneamente sin romperla. Etcétera.
El inversor de Benchmark pensó repetidamente: “¿Qué estamos haciendo?”
Además, el hardware es caro. Cuando la empresa recaudó 500 millones de dólares de una larga lista de inversores, sus chips todavía estaban en desarrollo. Tuvo que volver a subir en el mercado bajista de capital de riesgo de 2022.
«Aún no tienes mucha influencia en la empresa, así que sí, ahí fue donde las cosas se pusieron realmente difíciles», recuerda Vishria.
Pero hace unos 18 meses todo cambió. Los chips de Cerebras, diseñados para entrenamiento y fabricados con éxito por TSMC, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, resultaron ser incluso mejores para la inferencia: ejecutar modelos de IA para generar respuestas, en lugar de enseñarlas en primer lugar. Justo cuando se dio cuenta de ello, el mundo de la IA creció insaciablemente sediento de ese tipo de computación. Tenía un gran cliente e ingresos.
En lugar de otra ronda privada, Cerebras intentó salir a bolsa en 2024, solo para terminar atrapado en el escrutinio del gobierno de EE. UU. por preocupaciones de seguridad nacional provocadas por una gran inversión de su único cliente importante, el proveedor de nube G42, con sede en Abu Dhabi. Los inversores públicos tampoco estaban entusiasmados con su dependencia del G42, junto con enormes pérdidas.
El retraso fue una bendición disfrazada. Hoy en día, OpenAI y AWS también son grandes clientes. Cerebras duplicó sus ingresos y declaró beneficios el año pasado.
Vishria felicita al equipo de Cerebras por su “persistencia, ingenio, pero también capacidad de adaptación”, dice.
Pero esto también es una ventaja para el inversor por haber encontrado un ganador tan lejos de la zona de confort habitual de la empresa. Benchmark poseía 17.602.983 acciones por valor de 3.300 millones de dólares al precio de apertura de la IPO de 185 dólares, y más de 5.300 millones de dólares si se mantiene el precio del primer día de negociación de más de 300 dólares. No puede vender acciones hasta que expire un bloqueo de seis meses, una restricción estándar que impide que los insiders vendan inmediatamente después de que una empresa sale a bolsa.
La empresa compró alrededor del 80% de esas acciones en las primeras rondas por alrededor de 18 millones de dólares, según indican varias divulgaciones y Vishria confirmó a TechCrunch. Compró el resto en rondas posteriores más caras, que le costaron alrededor de 250 millones de dólares, reveló Cerebras en su S-1.
En total, la venerable firma de capital riesgo gastó quizás 270 millones de dólares en esta participación que vale varios miles de millones o más, dependiendo de cómo se mantenga el precio de las acciones.
Los empleados de las empresas de capital de riesgo reciben bonificaciones cuando las inversiones generan grandes rendimientos, ¿en cuanto al asistente de Vishria, a quien le dio pena por aprobar esa primera reunión? Él se rió y dijo: «Creo que le irá bien, muy bien».
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