Es mayo, pero California ya está teniendo una idea de cómo podría ser la temporada alta de incendios, ya que los incendios fuera de control representan un peligro para la infraestructura y algunos de los árboles más amenazados del planeta.
Una combinación de fuertes vientos y calor ha contribuido a tres grandes incendios en el sur de California.
El mayor de ellos es el incendio de la isla Santa Rosa, que comenzó durante el fin de semana en el Parque Nacional Channel Islands después de que un marinero varado usara bengalas para pedir ayuda. El incendio ha consumido aproximadamente 16.600 acres, casi un tercio de toda la isla. Si bien algunas estructuras se han perdido, la más grande es un bosque de pinos Torrey, que se encuentran entre los árboles más raros del mundo.
Los pinos torrey están considerados en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El grupo ha advertido que la arboleda de la isla enfrenta «un alto riesgo potencial de incendios destructivos». Si bien el incendio de la isla Santa Rosa arrasó la arboleda, existe la esperanza de que el peor de los casos no haya ocurrido.
“Tras las evaluaciones iniciales, los equipos de bomberos están observando que la intensidad del fuego era baja y que el puesto permanece intacto”, escribe en un correo electrónico Mike Theune, el oficial de información sobre incendios asignado por el gobierno federal. «Cuando sea seguro hacerlo, se asignará un equipo de efectos del incendio para hacer una determinación completa de la condición y cualquier efecto a largo plazo».
Aunque es más pequeño, el incendio Sandy ha obligado a miles de personas a evacuar en Simi Valley y sus alrededores, ubicado a unas 35 millas al noroeste del centro de Los Ángeles. La actividad del fuego aumentó el martes por la mañana cuando los fuertes vientos azotaron las llamas en casi 1,400 acres.
El incendio está contenido sólo en un 5 por ciento, mientras que el incendio de la isla Santa Rosa no está contenido en absoluto. Debido a que los hogares y los negocios están amenazados, Sandy Fire ha recibido más recursos aéreos para sofocar las llamas. El River Fire también ha quemado 3,535 acres en el condado de Kern y está contenido en un 15 por ciento.
En las primeras etapas de la temporada de incendios, se han quemado casi 41.000 acres en todo el estado, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. Pero eso está muy por encima del promedio de cinco años de 23,380 acres quemados hasta esta fecha y podría ser un presagio de lo que está por venir en el estado y en todo el Oeste.
Un calor sin precedentes destruyó la ya escasa capa de nieve esta primavera, dejando a los estados preparados para arder. Las mediciones más recientes de la capa de nieve muestran que la Sierra Nevada de California alberga solo el 9 por ciento de su capa de nieve habitual para esta época del año, mientras que muchas cuencas en otras partes del oeste no tienen nieve mensurable, según datos federales.
El clima cálido es, por supuesto, un sello distintivo del cambio climático. Un análisis reciente realizado por la organización sin fines de lucro Climate Central encontró que la capa de nieve del 1 de abril, una fecha clave para medir lo que hay en el suelo, ha disminuido en todo Occidente en un 18 por ciento desde 1955.
Todo lo cual quiere decir que, si bien los incendios de principios de temporada son graves, Occidente no ha visto nada todavía.
