La presión para hacerlo por medios químicos es una respuesta a las deficiencias de otras estrategias que han probado. El reciclaje mecánico tradicional mediante trituración y trituración provoca la descomposición de las fibras. La tela resultante debe mezclarse con entre un 70 y un 80 por ciento de material virgen para que todo lo que se haga con ella no se forme bolitas ni se rompa.
La estrategia mucho más frecuente consiste en convertir las botellas de plástico desechadas en poliéster nuevo. Patagonia fue pionera en este enfoque a principios de los años 90 y, a principios de esta década, prácticamente todo el poliéster reciclado procedía de botellas viejas. Hoy en día, sin embargo, las empresas se enfrentan cada vez más a demandas y escrutinio regulatorio por parte de quienes preferirían que las botellas se convirtieran en botellas.
Se supone que el reciclaje químico es la mejor opción. El término se refiere al uso de solventes para disolver las fibras en sus unidades químicas básicas: bloques de construcción que pueden convertirse en nuevos tejidos. A primera vista, esta es una solución verdaderamente “circular”, porque no depende de las botellas, y sus defensores dicen que puede convertir sus camisas de poliéster o pantalones cortos usados en otros nuevos una y otra vez, sin pérdida de calidad de la tela.
Esa es la visión que ahora promueven marcas de moda rápida como Gap, H&M y Levi’s, muchas de las cuales han firmado acuerdos plurianuales con un puñado de nuevas empresas de reciclaje químico. El otoño pasado, Nike acordó abastecerse de poliéster “circular” de dos de ellas: la firma sueca Syre y Loop Industries en Estados Unidos.
Las investigaciones confirman parte de las exageraciones. Técnicamente, el reciclaje químico puede producir poliéster de calidad virgen, y al menos un método, llamado metanólisis, es capaz de preservar esa calidad mediante rondas repetidas de reciclaje. Pero existen limitaciones importantes.
Diana Ferreira, investigadora textil de la Universidad de Minho en Portugal, dijo que el reciclaje químico entre textiles sigue limitado por la disponibilidad de telas adecuadas para trabajar. «Si se trata de flujos de residuos limpios, bien clasificados y ricos en poliéster, el reciclaje químico puede, en principio, producir material con propiedades comparables al poliéster virgen», afirmó. «Sin embargo, si hablamos de residuos textiles posconsumo, la situación es mucho más compleja».
En otras palabras, el reciclaje químico funciona mejor con desechos industriales, que son más uniformes que montones de ropa usada. Estos últimos pueden incluir mezclas de algodón, nailon, lana, spandex y acrílicos, sin mencionar tintes, revestimientos químicos, hilos, etiquetas y cremalleras. Todo esto hace que el reciclaje químico sea mucho menos factible, al menos no sin una clasificación meticulosa y rondas repetidas de pretratamiento para eliminar químicamente todos esos contaminantes.
«Si quisiéramos que funcionara, tendríamos que hacer que nuestra ropa… fuera 100 por ciento poliéster, y tendríamos que deshacernos de muchos químicos tóxicos», dijo Singla.
Beth Jensen, de la organización sin fines de lucro Textile Exchange, es más optimista. Dijo que se necesitan «todas las soluciones», incluido el reciclaje químico, para reducir la dependencia de la industria de la moda de los combustibles fósiles. Pero estuvo de acuerdo en que aún queda un largo camino por recorrer para establecer la infraestructura necesaria para que las empresas acepten ropa usada y utilicen tecnologías como la metanólisis para convertirla en prendas nuevas. Además, no está claro quién lo construirá. ¿Empresas como Nike? ¿Gobiernos? ¿Recicladores? ¿Alguna combinación de esas entidades trabajando en colaboración?
