Presidente Estados Unidos de AméricaDonald Trump defenderse contra Irán el 28 de febrero, uno de los cuales fue a raíz del programa nuclear de Teherán.
Trump insiste en que quiere detener por completo el enriquecimiento de uranio de Irán, al que se acusa de estar cerca de producir armas nucleares.
Irán se niega porque afirma que su uranio se utiliza únicamente con fines civiles. Uno de ellos, el de las centrales eléctricas, requiere entre un tres y un cinco por ciento de uranio enriquecido.
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El uranio es un metal sólido que se utiliza como combustible en reactores y armas nucleares. Naturalmente, el uranio es radiactivo y suele encontrarse en bajas concentraciones en rocas, suelo e incluso agua de mar.
El uranio se extrae excavándolo del suelo o mediante un proceso químico que disuelve el uranio de la roca.
Antes de que pueda usarse como combustible nuclear, el uranio se procesa a través de varias etapas diferentes, que incluyen torta amarilla, tetrafluoruro de uranio, hexafluoruro de uranio, dióxido de uranio y pastillas de combustible.
La torta amarilla es el proceso de procesar el mineral hasta convertirlo en un polvo grueso con productos químicos. El tetrafluoruro de uranio convierte la torta amarilla en gas fluoruro de hidrógeno, que termina formando cristales de color verde esmeralda.
Mientras tanto, el hexafluoruro de uranio convierte las sales verdes en cristales blancos mediante el proceso de fluoración. Estos cristales pueden convertirse en gas cuando se calientan, preparándolos para el enriquecimiento.
Además, el dióxido de uranio convierte el gas en un fino polvo negro. El gas se convierte en una centrífuga.
Luego, los gránulos de combustible convierten el polvo en gránulos de cerámica negra, que pueden usarse en reactores nucleares.
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El uranio natural existe en tres formas, llamadas isótopos. Los tres son el mismo elemento, con el mismo número de protones pero diferente número de neutrones.
La mayor parte del uranio natural (99,3 por ciento) es el U-238. Es el más pesado y menos radiactivo.
Mientras tanto, el uranio es del 0,7 por ciento, es decir, el U-235, y tan sólo del 0,005 por ciento, es decir, el U-234.
Para producir energía, los científicos separan el U-235, que es más ligero y radiactivo que el U-238, en un proceso llamado enriquecimiento de uranio. El U-235 puede desencadenar una reacción nuclear en cadena, mientras que el U-238 no.
Para enriquecer uranio, primero debe convertirse en un gas, conocido como hexafluoruro de uranio. Luego, este gas se introduce en una serie de cilindros que giran rápidamente, lo que se denomina proceso de centrifugación.
Estos cilindros giran a velocidades muy altas, a menudo más de 1.000 revoluciones por segundo. La fuerza de rotación empuja al U-238 hacia la pared exterior, mientras que el U-235 permanece en el centro y es recogido.
Una sola centrifugación sólo permite separar cantidades muy pequeñas. Para lograr concentraciones más altas, el proceso se repite a través de una serie de centrifugaciones llamadas cascada, hasta lograr la concentración deseada de U-235.
Cuanto mayor sea el porcentaje de U-235, mayor será el enriquecimiento de uranio.
Una pequeña cantidad de U-235 (3-5 por ciento) es suficiente para alimentar el reactor de una central nuclear. Mientras tanto, para fabricar armas nucleares se necesita un nivel de enriquecimiento mucho mayor, alrededor del 90 por ciento.
El uranio empobrecido, que contiene menos del 0,3 por ciento de U-235, es el producto residual después del enriquecimiento. Este uranio puede utilizarse como protección contra la radiación o como proyectil en armas perforantes.
¿Cuánto tiempo dura el proceso de enriquecimiento de uranio?
El proceso de enriquecimiento de uranio no es lineal. Esto significa que es mucho más difícil aumentar los niveles de uranio natural del 0,7 por ciento al 20 por ciento que del 20 por ciento al 90 por ciento.
Una vez que el uranio alcanza el 60 por ciento, el proceso para alcanzar niveles de uranio que puedan usarse para armas nucleares es mucho más rápido.
El uranio del propio Irán ha alcanzado el 60 por ciento.
«Para lograr el enriquecimiento del 60 por ciento de uranio natural, que Irán ha logrado, se necesitarían unos cinco años y alrededor de 5.000 uranio de aguas cortas utilizando el sistema de enriquecimiento multietapa de Irán», dijo Ted Postol, profesor emérito de ciencia, tecnología y seguridad internacional en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
«Si quiero pasar del 60 al 90 por ciento, sólo necesito 500 SWU. Así que, en lugar de cinco años, empezar desde el 60 por ciento aquí, puede que sólo me lleve cuatro o cinco semanas», continuó, para Al Jazeera.
