Tras un brote de hantavirus a bordo de un crucero holandés que ha matado a tres personas en el momento de escribir este artículo y ha provocado que otras sean hospitalizadas, incluido un azafato que solo tuvo un breve contacto con uno de los pasajeros del crucero, personas de todo el mundo se preguntan cómo reconocer los síntomas virales y qué hacer si los experimentan después del viaje.
Lo cierto es que el hantavirus no está necesariamente asociado a los viajes. Quizás el caso reciente más notorio (antes de la situación actual de los cruceros) fue el de Betsy Arakawa, la esposa de la leyenda de Hollywood Gene Hackman. Murió en 2025 a causa de una infección por hantavirus en su propia casa en Nuevo México (una región de los Estados Unidos donde surgió una nueva cepa de la enfermedad en la década de 1990).
En realidad, el hantavirus es una infección centenaria, generalmente asociada con roedores y que se transmite a los humanos que entran en contacto con los excrementos alterados de las criaturas y respiran partículas. Sin embargo, se sabe que una cepa andina es transmisible de persona a persona y, dado el patrón de infecciones a bordo del MV Hondius y en un avión, las autoridades sanitarias actualmente están centrando su atención en eso. Sin embargo, el rastreo epidemiológico se limita a contactos muy estrechos, como aquellos que han tenido una proximidad íntima o prolongada con una persona infectada, ya que la transmisión de persona a persona es muy rara.
Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus en cuestión suelen aparecer entre una semana y hasta dos meses después del contacto con un roedor infectado. Si bien al principio la enfermedad puede parecer parecida a la gripe, provocando fiebre, escalofríos, dolores y dolores de cabeza, los pacientes pueden comenzar a experimentar dificultades respiratorias a medida que sus pulmones se llenan de líquido.
El virus también puede causar fiebre hemorrágica, como el quizás más conocido Ébola, que daña el sistema cardiovascular, los órganos y las funciones de coagulación de la sangre. Los síntomas incluyen fiebre alta, fatiga, vómitos y sangrado intenso. También puede producirse insuficiencia renal.
Dado que la enfermedad puede progresar rápidamente, la detección temprana y la atención médica son clave para obtener buenos resultados en los pacientes. Aún no existe una cura, vacuna o tratamiento específico. Hay que tener en cuenta que para algunas personas los síntomas siguen siendo leves y las autoridades sanitarias no tienen claro por qué diferentes personas responden de manera diferente a la infección. Tampoco se comprende aún del todo cómo se desarrollan los anticuerpos.
Los expertos aconsejan limitar todo contacto con los roedores y sus heces, teniendo especial cuidado en usar guantes, mascarilla y utilizar lejía si se necesita limpiar sus excrementos. Pasar la aspiradora o barrer puede hacer que los excrementos se eleven en el aire y se inhalen más fácilmente, por lo que se deben evitar esos métodos de limpieza.
