La conectividad móvil en los trenes del Reino Unido todavía no es lo suficientemente fiable para el uso diario, según un nuevo estudio del regulador de comunicaciones Ofcom. Muchos pasajeros experimentan Internet débil o inestable mientras viajan, lo que dificulta la transmisión de videos, la navegación por las redes sociales o la participación en videollamadas. Los hallazgos sugieren que, durante gran parte del viaje, los viajeros están efectivamente desconectados del mundo digital. A medida que más personas utilizan los viajes en tren para trabajar de forma remota o mantenerse conectadas mientras viajan, el acceso a Internet se está convirtiendo cada vez más en parte de la experiencia general de viaje.
Ofcom midió el rendimiento móvil en 24 secciones de líneas ferroviarias en Inglaterra, Escocia y Gales. El regulador descubrió que el rendimiento móvil era deficiente entre el 58% y el 83% de las pruebas realizadas en trenes. Se evaluó si los pasajeros podían realizar de manera confiable actividades comunes en línea, como hacer videollamadas, navegar por las redes sociales y transmitir contenido. Según el regulador, “para demasiadas personas, subir a bordo puede significar quedarse fuera de la red”.
El estudio también reveló diferencias significativas entre los operadores móviles, aunque ninguno arrojó resultados consistentemente sólidos. EE logró el mejor rendimiento, cumpliendo los estándares de Ofcom en el 42% de los segmentos ferroviarios probados. Le siguieron tres con un 21%, mientras que O2 y Vodafone lograron un 20% y un 17% respectivamente. Por lo tanto, ni siquiera la red de mayor rendimiento logró alcanzar el punto de referencia del regulador en la mayoría de las rutas.
Para evaluar el rendimiento, Ofcom utilizó un umbral que refleja el uso básico de Internet moderno. Una conexión debía ofrecer una velocidad de descarga de cinco megabits por segundo, una velocidad de carga de 1,5 megabits por segundo y un tiempo de respuesta de 50 milisegundos. Estas velocidades se consideran las mínimas requeridas para actividades como videollamadas, streaming y navegación en redes sociales. A pesar de este punto de referencia relativamente modesto, las redes a menudo no lograban alcanzarlo durante los viajes en tren.
Algunas rutas tuvieron un rendimiento considerablemente mejor que otras. La línea entre London Victoria y East Croydon obtuvo los mejores resultados, especialmente para los clientes de EE, mientras que O2 y Vodafone también obtuvieron buenos resultados en esa ruta. En el otro extremo de la escala, la ruta entre Basingstoke y Coventry, pasando por Reading y Oxford, se sitúa entre las más débiles. También se encontró que los pasajeros rurales e interurbanos experimentan un servicio peor que aquellos que viajan a través de ciudades y áreas urbanas. La conectividad se deterioró aún más durante los períodos pico de desplazamientos, cuando más personas estaban conectadas simultáneamente.
El Wi-Fi de los trenes resultó ser un problema aún mayor. Ofcom descubrió que el Wi-Fi integrado funcionó bien sólo el 1% del tiempo. Muchos operadores de trenes todavía dependen de tecnología obsoleta que lucha por satisfacer las demandas actuales de los pasajeros. Además, algunos servicios limitan la velocidad de Internet para administrar la capacidad de la red, lo que puede afectar aún más la experiencia del usuario. Como resultado, los viajeros a menudo se encuentran alternando entre datos móviles débiles y Wi-Fi a bordo poco confiable.
Las razones detrás de la mala conectividad ferroviaria no se limitan únicamente a los operadores de telefonía móvil. Las señales móviles procedentes de los mástiles suelen ser más débiles a lo largo de los corredores ferroviarios, especialmente en las zonas menos pobladas. El diseño de los trenes también puede afectar el rendimiento. Las estructuras metálicas de los vagones y las ventanas con revestimiento especial pueden impedir parcialmente que las señales móviles lleguen a los pasajeros que se encuentran en el interior. El material rodante más antiguo puede empeorar el problema, mientras que también se sabe que los trenes de dos pisos crean desafíos adicionales en materia de señales.
Los hallazgos resaltan un desafío que no es exclusivo del Reino Unido. Mantener conexiones estables a Internet en trenes en movimiento ha sido difícil durante mucho tiempo en toda Europa, especialmente en rutas que pasan por zonas rurales. Sin embargo, las expectativas han cambiado significativamente en los últimos años. Los viajeros utilizan cada vez más el tiempo de viaje para trabajar, asistir a reuniones en línea, acceder a información sobre viajes y mantenerse en contacto con familiares y colegas.
Los grupos industriales dicen que mejorar la conectividad requiere tanto inversión como apoyo regulatorio. Mobile UK, que representa a los principales operadores del país, dijo que existen «desafíos estructurales y de capacidad únicos» para mantener un servicio confiable en los trenes. Al mismo tiempo, las empresas de telecomunicaciones afirman que ya se están realizando mejoras. «Nadie está invirtiendo más en las redes del Reino Unido que BT», dijo un portavoz de BT Group, añadiendo que la compañía espera invertir más de £40 mil millones esta década para fortalecer la conectividad en todo el país.
El gobierno del Reino Unido está explorando ahora nuevas formas de abordar el problema. El Departamento de Transporte planea invertir £57 millones en mejorar la conectividad a través de tecnología satelital en los trenes. El proyecto permitiría que los trenes se conecten a satélites de órbita terrestre baja en lugar de depender únicamente de redes 4G y 5G. Mientras tanto, Ofcom pide una cooperación más estrecha entre los operadores de telecomunicaciones, las autoridades locales, los promotores y los organismos gubernamentales. Natalie Black, directora del grupo de infraestructura y conectividad de Ofcom, dijo: «Estamos decididos a desempeñar nuestro papel y trabajaremos en estrecha colaboración con la industria, el gobierno, las autoridades locales y otros para derribar las barreras que obstaculizan el progreso». Según Black, dicha cooperación es necesaria para mejorar la conectividad, apoyar el crecimiento económico y garantizar que los pasajeros reciban el nivel de servicio que esperan.
