Cerveza, recuerdos de Oriente y planes para Wembley: la victoria del condado de Stockport en los play-offs

Mientras Dave Challinor estaba parado en el borde del campo de Edgeley Park, tomando un sorbo ocasional de una botella de cerveza, puede pensar en el dolor que sintió aquí hace 364 días.

A treinta metros de distancia, sus jugadores siguen bailando para los cientos de aficionados que aún se encuentran en el campo. Inicialmente, miles de personas acudieron en masa para celebrar la victoria en la semifinal del play-off y otra cita en Wembley.

Pero el 14 de mayo de 2025 fue un sentimiento completamente diferente. Luego, los jugadores de Challinor se quedaron con los brazos atados a medio camino y vieron cómo el trabajo de una temporada se esfumaba en la tanda de penaltis.

«Hay que disfrutar estos momentos, no hay ningún problema», dijo Challinor. «El trabajo está lejos de estar terminado. El año pasado estábamos en ese círculo central, después de haber sido derrotados en los penales, y vimos a Leyton Orient celebrar con sus fanáticos.

«Así que sabemos lo que se siente, es una sensación terrible. Y en todo caso, eso nos ayudará a seguir adelante y, con suerte, ser mejores que el año pasado».

Como fue el caso esta temporada, el County había terminado tercero en la Liga Uno, pero un gol muy controvertido en el partido de ida contra Orient resultó crucial y la temporada terminó en agonía.

Pero esto es lo maravilloso de Stockport y el impulso que han acumulado durante los últimos seis o siete años. Cada vez que parece que la maza se ha detenido, el motor vuelve a girar y la maza avanza.

Así fue cuando perdieron en las semifinales de los play-offs de la Liga Nacional en 2020/21, solo para ganar el ascenso un año después. ¿Está la historia a punto de repetirse?

«Tenemos impulso debido a nuestro lugar de origen, pero como todo, siempre hay obstáculos en el camino», añadió Challinor.

«Si miras dónde estábamos: ascendido en la primera temporada, perdimos una final del play-off en los penaltis en la segunda temporada, ascendimos en la tercera temporada, perdimos una final del play-off en los penaltis la temporada pasada, de repente tenemos otra oportunidad, pero siempre habrá altibajos».

Estas correas deberían ser algo que te ponga los nervios de punta. Esa ha sido su tarjeta de presentación en la Football League durante cuarenta años, pero esto fue lo más cómodo posible para County.

Después de una victoria tardía y descuidada en Hertfordshire el sábado, tomaron una ventaja dominante al comienzo del partido de vuelta gracias a los buenos goles de Louie Barry y Kyle Wootton, y nunca más volvieron a verse amenazados. La fiesta podría empezar temprano.

Cuando el empresario local Mark Stott compró el club en enero de 2020, acababan de abandonar la Liga Nacional Norte tras seis años jugando en la sexta división del fútbol inglés.

El club estuvo sumido en el caos durante varios de esos años, pero estaban comenzando a doblar la esquina, habiendo regresado a la Liga Nacional y Stott sintió la oportunidad de generar impulso.

El condado había pasado cinco años en el segundo nivel en el cambio de milenio y con la ciudad en ascenso, Stott tenía ambiciones de que el club de fútbol siguiera su ejemplo. Reveló un plan de siete años para alcanzar el campeonato.

Ahora están a un partido de volver a ese nivel un año antes de lo previsto. Es una ciudad con prisas, algunos la llaman el «nuevo Berlín» y el club tampoco pierde el tiempo. Las inversiones están llegando a la ciudad y el éxito en el campo de Edgeley Park sólo puede aumentar la sensación de que este lugar está en auge.

Por supuesto, todavía queda trabajo por hacer. El condado visita Wembley por segunda vez esta temporada, pero ya ha probado el dolor bajo el arco cuando perdió 3-1 ante Luton en el Trofeo EFL hace apenas cuatro semanas y media.

También han tenido suficientes angustias en los playoffs como para toda la vida. Esta es la décima vez que compiten en el drama promocional de final de temporada, y solo una vez antes terminó en algo más que lágrimas. La excepción fue la temporada 2007/08 en la Liga Dos, cuando el County derrotó a Rochdale en un thriller de cinco goles en Wembley.

Los play-offs son dramáticos, pero tres de los cuatro equipos involucrados siempre terminarán con las manos vacías. Para el condado la comparación es ahora sólo de dos.

Los jugadores tendrán el jueves libre para curar cualquier dolor de cabeza, volverán a entrenar el viernes y luego tendrán el fin de semana libre antes de volver a reunirse para una gran semana el lunes. Viajarán a Londres el viernes antes de la final del domingo contra Bradford City o Bolton, que se enfrentarán el jueves por la noche.

Challinor es una especie de especialista en ascensos, habiendo ascendido siete veces en sus dieciséis años de carrera gerencial. Esta es también su undécima campaña en los playoffs, por lo que tal vez su experiencia pueda actuar como un antídoto para los nervios de los Hatters sobre una nueva fecha final.

Y lo que es más importante. Una historia de decepciones en los play-offs a lo largo de los años, o un club con sensación de impulso y un entrenador que sabe cómo hacer el trabajo. Wembley espera. ¿Y luego el campeonato?