Cerebras, el querido chip de IA de 60 mil millones de dólares, casi muere temprano, quemando 8 millones de dólares al mes

Hoy en día, Cerebras Systems es una empresa pública que vende chips de inteligencia artificial para inferencia a gigantes como OpenAI y AWS. El jueves realizó una oferta pública inicial de gran éxito, con sus dos cofundadores multimillonarios, y terminó la semana con un valor de alrededor de 60 mil millones de dólares.

Pero en 2019, cuando cumplió tres años, estuvo peligrosamente cerca del fracaso, incinerando una cantidad impactante de dinero. Estaba tratando de resolver un problema técnico que nadie en la industria de los semiconductores pensaba que se pudiera resolver.

«Gastábamos alrededor de 8 millones de dólares al mes», dijo el director ejecutivo fundador, Andrew Feldman, a TechCrunch sobre ese período. «En este punto, habíamos incinerado casi 200 millones de dólares tratando de resolver un problema técnico».

Cada pocas semanas, Feldman se veía obligado a hacer el doloroso camino de la vergüenza hasta la reunión de la junta directiva para informar de otro fracaso y de más dinero quemado.

Pero no tuvo elección. Sin una solución, Cerebras estaba muerto de todos modos.

Se fundó con una idea sencilla sobre el papel. La industria de los microprocesadores había pasado sus más de 50 años haciendo CPU más rápidas y más baratas metiendo más transistores en una oblea de silicio y cortando las obleas en pedazos cada vez más pequeños. Pero la IA requería tanta potencia de cálculo que hubo que unir muchos chips y luego obligarlos a comunicarse entre sí. Los fundadores de Cerebras creían que convertir una oblea entera, incluso más grande, en un chip gigante y potente funcionaría más rápido.

El problema era que nadie había hecho esto con éxito antes, por ningún motivo, con o sin IA. Orquestar tantos componentes electrónicos microscópicos en una superficie más grande, pero aún delgada, introdujo problemas de ingeniería complejos.

Una vez que Cerebras cruzó el primer umbral de diseñar el megachip y luego fabricarlo con TSMC, el equipo se topó con el verdadero obstáculo.

No pudieron resolver el «embalaje». Esto implica todo después de fabricar el silicio en sí: adherirlo a una placa base, suministrarle energía, lidiar con la calefacción y la refrigeración, así como con las tuberías que entregarían y devolverían los datos, dijo Feldman.

Los chips de Cerebras «eran 58 veces más grandes. Estábamos usando 40 veces más energía de la que nadie había usado nunca», dijo. No había disipadores de calor prefabricados. Sin vendedores. Sin socios fabricantes. Las mentes más brillantes en ingeniería de microprocesadores habían intentado durante décadas construir chips tan grandes, pero más densos, y fracasaron.

El equipo de Cerebras se quedó con un ensayo y error en el que “destruimos una enorme cantidad de chips” y una enorme cantidad de dinero en efectivo. Pero sin un embalaje funcional, el chip era inútil.

Después de un análisis exhaustivo de cada falla, el equipo finalmente resolvió suficientes problemas: cómo enfriarlo y mover datos. En un caso, tuvieron que inventar su propia máquina que podía atornillar 40 tornillos simultáneamente para asegurar la oblea a una tabla sin romperla.

Feldman todavía recuerda el día de julio de 2019 en el que todo, milagrosamente, funcionó.

Instalaron el chip empaquetado en una computadora, lo encendieron y todo el equipo fundador (en la foto de abajo) «simplemente se quedó en el laboratorio y lo miró fijamente», dijo. «Ver una computadora en funcionamiento es tan emocionante como ver la pintura secarse. Pero allí estábamos viendo las luces parpadeando en la computadora, atónitos de haber resuelto esto».

«Ese fue uno de los mejores momentos de mi vida», dijo. Esto es significativo, porque este mismo equipo fundador había construido y vendido previamente una startup pionera de servidores en la nube, SeaMicro, a AMD por 334 millones de dólares en 2012.

El día en que el chip finalmente funcionó también fue aproximadamente dos años después de que OpenAI hablara con Cerebras para adquirirlo, lo que Feldman confirmó a TechCrunch que ocurrió como decían los correos electrónicos revelados públicamente.

Esas conversaciones fracasaron en medio de crecientes disputas entre los fundadores de OpenAI, varios de los cuales son inversores ángeles en Cerebras.

Hoy en día, OpenAI es un cliente y un socio, y ha prestado a Cerebras mil millones de dólares garantizados por warrants. Esas garantías otorgan condicionalmente a OpenAI alrededor de 33 millones de acciones de Cerebras, revela el S-1. (33 millones de acciones valen más de 9 mil millones de dólares al precio de cierre del viernes de 279 dólares).

Curiosamente, Cerebras también acordó no vender sus productos a competidores específicos de OpenAI como parte de ese acuerdo de préstamo. Feldman no confirmó que la empresa obvia a la que se refiere: Anthropic. Sin embargo, dijo que la restricción es temporal.

«Está limitado en el tiempo y fue diseñado para garantizar que pudiéramos obtener la capacidad de OpenAI», dijo.

La verdad es que Cerebras aún no ha crecido lo suficiente como para manejar múltiples fabricantes de modelos de rápido crecimiento. Comparó la venta de capacidad informática de IA con un buffet libre. En lugar de tratar de atiborrarse de todos los clientes potenciales, «vamos a trabajar sólo con una parte del buffet y nos vamos a sentir cómodos con eso antes de atacar al resto», dijo.