Volvo alguna vez tuvo la ambición de salir por completo del negocio de los automóviles a gasolina. Ahora está tratando de mantener su frágil posición en el mercado de vehículos eléctricos.
No es un eufemismo decir que el viaje de Volvo hacia los vehículos eléctricos ha sido lleno de obstáculos. El compacto EX40 ha sido un ganador constante, pero los otros vehículos eléctricos de la marca sueca han estado plagados de problemas. Se suponía que el EX90 sería una declaración audaz para el futuro, pero los persistentes errores de software han obligado a Volvo a realizar un costoso reemplazo de hardware. Al pequeño EX30 no le fue mejor, ya que los aranceles trastocaron el lanzamiento del primer vehículo eléctrico asequible de la marca para el mercado masivo, lo que eventualmente llevó a su descontinuación en los EE. UU.
Pero ahora, con el SUV compacto EX60, Volvo espera recuperar su ritmo de vehículos eléctricos. Los altos ejecutivos de Volvo se reunieron en la ciudad de Nueva York esta semana para marcar el debut del nuevo SUV compacto en Estados Unidos y celebrar la apertura de pedidos para entregas a clientes a finales de este verano. A partir de $59,795, el EX60 de próxima generación será más caro que el crossover XC60 normal de gasolina, que recientemente se ha convertido en el modelo de Volvo más vendido de todos los tiempos. Pero será menos costoso que el híbrido enchufable XC60, lo que dice mucho dada la popularidad de los híbridos en estos días.
Pero el EX60 llegará en lo que podría decirse que es el entorno más hostil para los vehículos eléctricos desde su creación, gracias a la eliminación del crédito fiscal federal para vehículos eléctricos de 7.500 dólares, los cambios de política y los aranceles que encarecen los vehículos de todo tipo. A medida que las ventas de vehículos eléctricos crecen a nivel mundial, el mercado estadounidense se encuentra en una evidente caída. Pero Volvo cree que las impresionantes características del EX60 (400 millas de alcance, entre un 10 y un 80 por ciento de carga rápida en 18 minutos y un flujo constante de actualizaciones de software OTA) serán suficientes para hacer frente a los vientos en contra.
«¿Es este el momento adecuado para presentar un coche eléctrico con todo lo que se escucha en el mercado?» dijo el director ejecutivo de Volvo, Håkan Samuelsson. «Yo diría que sí, porque creemos que este coche no se electrificará con subsidios o incentivos. Se electrificará… porque podemos ofrecer algo mejor a los consumidores».
Aún así, los planes anteriores de Volvo para eliminar gradualmente la venta de vehículos de gran consumo de gasolina aún están evolucionando. La desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos y las preocupaciones sobre la infraestructura de carga han hecho que algunos fabricantes reconsideren la rapidez con la que pueden abandonar los vehículos propulsados por gasolina. Volvo había dicho anteriormente que dejaría de vender vehículos con motor de combustión interna para 2030, pero ahora no tiene una fecha estricta. El fabricante de automóviles también dijo que ampliará su alcance para incluir híbridos enchufables y vehículos eléctricos de autonomía extendida, haciéndose eco de una posición en toda la industria.
El EX60 representa un nuevo comienzo. Volvo comenzó con una hoja en blanco, eliminando intencionalmente las suposiciones heredadas sobre motores de combustión del proceso de ingeniería, dijo el CTO de Volvo, Anders Bell. Para lograr esto, el fabricante de automóviles reconstruyó su proceso de desarrollo en torno a una arquitectura definida por software más moderna.
«Así que todas las lecciones, todo el pulido, toda la infraestructura, todo el aprendizaje que ha sido bastante doloroso en los últimos años ahora se ha trasladado a toda la maquinaria y a todo el software», dijo Bell.
Llegar a un ritmo regular para las actualizaciones de software será otra característica habitual del EX60. Bell dijo que Volvo lanzará actualizaciones importantes para los clientes cada tres meses, argumentando que la calidad mejora cuando varios vehículos comparten la misma arquitectura digital. Bell dijo que el EX60 ya se sintió significativamente más estable en las pruebas que los vehículos eléctricos Volvo anteriores en la misma etapa de desarrollo.
Cuando salga al mercado, el EX60 competirá con el Tesla Model Y, uno de los vehículos más populares del planeta, así como con una serie de vehículos eléctricos prometedores como el Rivian R2 y el BMW iX3.
«¿Es este el momento adecuado para presentar un coche eléctrico con todo lo que se escucha en el mercado?»
— Håkan Samuelsson, director ejecutivo de Volvo
Dicho esto, el EX60 no pretende ser un automóvil «global», dijo Samuelsson, señalando que se venderá principalmente en Estados Unidos y Europa. Describió que la industria automotriz mundial se está dividiendo cada vez más en dos mercados separados: uno centrado en China y otro en Europa y América del Norte. Y aunque Volvo tiene acceso a la tecnología china a través de su relación con su empresa matriz Geely, el fabricante de automóviles seguirá centrado en los consumidores occidentales.
Samuelsson también elogió los futuros modelos híbridos de la compañía, que según él cambiarían la actual fórmula híbrida de producir vehículos con motor de combustión complementados con baterías relativamente pequeñas para conducción eléctrica de corta distancia. Los nuevos híbridos de Volvo se comportarán principalmente como vehículos eléctricos, conservando al mismo tiempo un motor de combustión como respaldo para viajes largos. Estos EREV podrían atraer fuertemente a los consumidores estadounidenses que aún no están listos para hacer una transición total a vehículos eléctricos de batería, argumentó.
El uso de Android Automotive por parte de Volvo como su sistema operativo central del vehículo también le dará a la compañía una ventaja sobre sus competidores con respecto a la integración de más funciones de IA, argumentó Bell. Esta semana, en la conferencia I/O de Google, Volvo anunció que el EX60 le daría a Gemini acceso a las cámaras externas del vehículo para que el chatbot de IA pudiera ayudar a los conductores a interpretar las marcas de carril y las señales de tráfico. Volvo también se está preparando para implementar Gemini en aproximadamente 2,5 millones de vehículos que datan del año de modelo 2020 a través de actualizaciones de software inalámbricas, dijo.
«No teníamos idea de cuándo se lanzarían esos autos hace seis años y de que íbamos a actualizar de forma inalámbrica algo llamado IA conversacional para esos autos en seis años», dijo Bell. «No teníamos idea. Eso es lo que estamos haciendo ahora».
Aún así, los ejecutivos de Volvo reunidos coincidieron en que los lanzamientos de vehículos eléctricos de la compañía han sido complicados, y Bell reconoció que ha sido un viaje “lleno de obstáculos”. El EX90 continúa recibiendo actualizaciones de software para ayudar a suavizar sus errores, y la última soluciona más de 20 problemas distintos al tiempo que introduce mejoras significativas en la experiencia de conducción. Y además del EX60, Volvo está trabajando en un nuevo vehículo eléctrico que reemplazará al asequible EX30 en su línea. Pero en general, la compañía está tratando de proyectar en voz alta el mensaje de que ha aprendido la lección y está lista para enfrentar a su competencia.
«La EX60 será mucho más sólida», afirmó Erik Severinson, director comercial de Volvo. «Pero también con la cantidad de vehículos que vamos a vender, el EX60 será mucho más grande entonces. Por lo tanto, más experiencia, más vehículos, más consumidores».
