Durante décadas, Estados Unidos ha tenido un problema de plutonio. Durante la Guerra Fría se fabricaron alrededor de 100 toneladas de ese material para potentes bombas atómicas. Pero a medida que se desmantelaron los arsenales nucleares, el gobierno tuvo que almacenar el material radiactivo en instalaciones de alta seguridad.
Ahora quiere que las nuevas empresas ayuden a deshacerse de parte de ello.
El Departamento de Energía dijo el martes que ha seleccionado cinco nuevas empresas nucleares para entablar negociaciones con el gobierno para recibir una parte del plutonio, que potencialmente podría usarse para alimentar una nueva generación de reactores nucleares. El Departamento de Energía identificó previamente 34 toneladas de plutonio para su eliminación.
Las cinco nuevas empresas incluyen Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy y Exodys Energy.
El secretario de Energía, Chris Wright, estuvo anteriormente en la junta directiva de Oklo, pero renunció cuando se unió a la administración y dijo que se había deshecho de sus acciones. Sam Altman fue presidente de la junta directiva de Oklo tras su fusión con su empresa de adquisición, AltC; Altman renunció al cargo el año pasado.
Si bien el plutonio existe en la naturaleza, suele ser un subproducto del bombardeo de uranio no fisible con neutrones. Una vez formado, ese isótopo de plutonio tiene una vida media de 24.000 años, lo que significa que el gobierno no puede simplemente esperar.
Oklo está desarrollando un reactor que puede funcionar con combustible tradicional de uranio además de plutonio. El plutonio ayudaría a la empresa a alimentar sus primeros reactores. Exodys Energy también está desarrollando un reactor que puede funcionar utilizando algo de plutonio como parte de un combustible de óxido mixto, o MOX, que mezcla uranio con plutonio. Flibe Energy está trabajando en un reactor que funcionaría con plutonio y otros subproductos de los reactores de fisión.
MOX se produce actualmente en Francia, y aunque Estados Unidos tenía planes de fabricarlo en Carolina del Sur, la primera administración Trump canceló el proyecto después de que superara los presupuestos y los plazos. Uno de los socios de Oklo en el proyecto, Newcleo, con sede en el Reino Unido, dijo que tiene la intención de construir su propia instalación de fabricación de combustible MOX en las cercanías.
Sin embargo, no todos están entusiasmados con el plan. Dado que el plutonio procede de armas nucleares, las preocupaciones en materia de seguridad son importantes. «Los países han intentado esto antes y han llegado a la conclusión de que, por muy agradable que sería utilizar ese plutonio como combustible, en realidad es sólo un riesgo y debemos deshacernos de él de forma permanente», dijo al New York Times Scott Roecker, vicepresidente de la Nuclear Threat Initiative.
Para las startups, el siguiente paso es entablar negociaciones avanzadas con el gobierno sobre la seguridad y el transporte del plutonio.
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