Un nuevo estudio sugiere que las ballenas beluga pueden ser capaces de reconocerse a sí mismas en los espejos, un rasgo vinculado a la autoconciencia y que alguna vez se pensó que era exclusivamente humano.
Investigadores del Acuario de Nueva York de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre observaron dos belugas, Natasha y su hija Maris, en el Acuario de Nueva York, donde se instaló un espejo bidireccional para comprender mejor las capacidades cognitivas de la especie.
Según el estudio publicado el 20 de mayo, las ballenas parecían estudiar sus reflejos de cerca, haciendo burbujas, realizando giros de barril y examinando características como sus caras y dientes, comportamientos que, según los científicos, son consistentes con el autorreconocimiento.
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“Y ahí es donde parece encenderse la bombilla cuando descubren que soy yo”, dijo Diana Reiss, científica sobre mamíferos marinos y psicóloga cognitiva con sede en Nueva York.
Reiss dijo que los científicos no entienden completamente qué impulsa esta capacidad, pero parece estar relacionada con rasgos como tener un cerebro grande en relación con el tamaño del cuerpo.
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El autorreconocimiento se ha observado sólo en un grupo selecto de animales, incluidos los delfines mulares, los elefantes asiáticos, las urracas y los grandes simios.
Los científicos dicen que la capacidad se encuentra típicamente en especies muy inteligentes, sociales y capaces de empatía, incluidos los humanos.
Los hallazgos no sorprenden a Valeria Vergara, bióloga de ballenas de la Raincoast Conservation Foundation con sede en Columbia Británica.
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«Cada vez que descubrimos una nueva dimensión de la cognición o la complejidad social de las belugas, aumentan los riesgos de lo que podemos perder si no las protegemos», dijo a Global News.
Canadá alberga algunas de las mayores poblaciones de belugas, incluso en el río San Lorenzo, donde están en peligro de extinción.
Vergara dijo que amenazas como la contaminación acústica del océano pueden interferir con los sistemas de comunicación de las ballenas, que son clave para sus complejas estructuras sociales.
Los investigadores dicen que una mejor comprensión de la cognición animal podría alentar mayores esfuerzos para proteger a las especies vulnerables.
