El lunes, SpaceX modificó su oferta pública inicial para indicar que las condiciones del agua, incluida la escasez de agua, las regulaciones sobre el agua y la sequía, podrían limitar el desarrollo del centro de datos.
No es la única empresa de tecnología que intenta evaluar cómo la escasez de agua podría afectar su negocio. El uso del agua se está convirtiendo en uno de los temas más polémicos de los centros de datos. Una encuesta reciente de Gallup encontró que siete de cada 10 estadounidenses se oponen al desarrollo de centros de datos, y que la escasez de agua es la principal preocupación en materia de recursos. Ante una resistencia cada vez más feroz, algunas empresas tecnológicas se esfuerzan por asegurarle al público que están enfrentando el problema de frente.
Los centros de datos utilizan principalmente agua para enfriar los racks de servidores, que desprenden enormes cantidades de calor. Una técnica popular, conocida como enfriamiento por evaporación, utiliza agua dulce para absorber el calor, que luego se bombea a torres de enfriamiento donde se evapora al exterior.
Usar más agua puede ahorrar dinero y reducir las emisiones de las grandes empresas tecnológicas al reducir la energía necesaria para la refrigeración que depende de bombas que consumen mucha energía para recircular el agua. Pero también puede conllevar una gran huella hídrica: las instalaciones de Google en Council Bluffs, Iowa, por ejemplo, que utilizan refrigeración por evaporación, consumieron más de mil millones de galones en 2024.
El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley predijo en un informe de 2024 que los centros de datos a hiperescala podrían consumir hasta 33 mil millones de galones de agua para 2030 si dependieran en gran medida del enfriamiento por evaporación. Eso está a la par o incluso menos que otras industrias sedientas, como la agricultura o el petróleo y el gas (un solo pozo de fractura hidráulica puede utilizar entre 1,5 y 16 millones de galones de agua), pero plantea un riesgo en regiones donde el agua ya es escasa. El riesgo es particularmente grave en verano, cuando las necesidades de refrigeración de los centros de datos tienden a dispararse al mismo tiempo que el uso de agua municipal.
«El agua es una cuestión altamente local y regional», dice Shaolei Ren, profesor de ingeniería en UC Riverside. «Es un recurso limitado y tenemos que gestionarlo con mucho cuidado».
Algunos gigantes tecnológicos, incluidos Microsoft, OpenAI y Oracle, han hecho declaraciones en los últimos meses indicando que se están alejando por completo del enfriamiento por evaporación para ahorrar agua. Eso incluye la expansión masiva de OpenAI y Stargate de Oracle en varios estados, incluida una región de Texas con escasez de agua.
Google está adoptando un enfoque diferente. El miércoles, la compañía presentó una serie de compromisos relacionados con el agua para las comunidades donde tiene centros de datos, junto con anuncios de financiación para proyectos relacionados con el agua en EE.UU.
Incluyen promesas de reponer más agua dulce de la que consume la empresa, a través de inversiones en proyectos hídricos locales; aumentar el uso de agua recuperada y reciclada; y divulgar el uso anual de agua en los centros de datos. (Otras empresas tecnológicas, incluida Microsoft, tienen promesas similares en torno a la reposición de agua y la inversión local. Google ha estado trabajando en la mayoría de estas promesas durante algunos años). También existe la promesa de utilizar «un marco basado en datos» para decidir qué diseños de centros de datos funcionarían mejor con las cuencas locales.
Ben Townsend, director global de infraestructura y sostenibilidad de Google, dice que el diseño del centro de datos es mucho más complicado que simplemente renunciar a un tipo de refrigeración en todos los casos. La compañía, dice, ha estado realizando evaluaciones hidrológicas detalladas de sus sitios durante los últimos cuatro años para determinar qué tipos de enfriamiento funcionarían mejor.
«El agua es escasa en algunas regiones y abundante en otras», afirma. «Una estrategia única simplemente no funciona».
En abril, Google defendió el enfriamiento por evaporación para áreas con lo que llamó agua «abundante» en una presentación ante la Unión Europea como necesaria para desarrollar centros de datos verdaderamente sostenibles. Los argumentos de Google se alinean con una nueva investigación de Ren y su equipo, quienes encontraron que si todos los centros de datos en los EE. UU. adoptaran algún tipo de enfriamiento por evaporación durante la demanda máxima, se podría liberar entre 10 y 30 gigavatios adicionales de energía. En áreas donde las redes están bajo estrés pero los recursos hídricos no, el uso de enfriamiento por evaporación podría proporcionar un margen significativo para las empresas de servicios públicos que intentan equilibrar la carga.
