El sistema inmunológico opera a una escala que los científicos apenas comienzan a ser capaces de ver. Esa nueva visión podría cambiar la forma en que se abordan enfermedades como el cáncer.
En su intervención en WIRED Health el 16 de abril, Daniel Davis, inmunólogo del Imperial College de Londres, detalló cómo los investigadores están utilizando microscopios avanzados para descubrir dinámicas antes invisibles en el sistema inmunológico humano, lo que demuestra que se están produciendo múltiples procesos a una “nanoescala” que antes estaba fuera de su alcance.
Esa nueva visión ya está cambiando la forma en que se entiende la inmunidad. «Hemos descubierto algo que se conoce como sinapsis inmunológica, y es que se sabe que muchas moléculas de proteínas diferentes activan el sistema inmunológico», dijo Davis.
Los microscopios actuales revelan mundos que “simplemente no teníamos idea de que existían”, explicó. «Realmente no había una hipótesis que nos llevara a eso», dijo. «Era observar cómo sucedían cosas bajo un microscopio».
A esta escala, incluso los primeros momentos de contacto entre células parecen diferentes. «Cuando una célula inmune se adhiere a otra célula, tiene que decidir si esa otra célula está sana o enferma. Pequeñas protuberancias a nanoescala salen de la célula inmune para hacer ese contacto inicial», dijo.
En colaboración con la empresa farmacéutica Bristol Myers Squibb, su laboratorio está explorando cómo se puede utilizar este nivel de detalle no sólo para observar las respuestas inmunitarias, sino también para influir en ellas. Después de matar una célula enferma, por ejemplo, una célula inmune tiene que desprenderse y atacar a otra, un proceso que los científicos han podido observar en detalle recientemente.
El equipo de Davis está experimentando con anticuerpos rediseñados (moléculas en forma de Y que actúan como un puente entre las células inmunitarias y las células cancerosas) para fortalecer las señales que activan esas células inmunitarias. Al unirse a la célula inmunitaria de esta manera y acercar las proteínas clave, estas moléculas pueden «enviar una señal potente y realmente fuerte para que la célula inmunitaria se active y elimine el cáncer».
Conceptualmente, esto sugiere que disponer las moléculas en las células inmunes podría hacerlas más efectivas para matar las células objetivo, mejorando potencialmente la forma en que el sistema inmunológico ataca el cáncer o, en las enfermedades autoinmunes, elimina las células dañinas. Si bien el trabajo se encuentra actualmente en una etapa inicial, Davis dice que “al final podría producir algo que podría probarse en pacientes”.
Hay muchos tipos diferentes de moléculas cuya posición se puede modificar en la superficie de las células inmunitarias, explica. «No tengo una idea real de cuáles sería bueno apuntar o no. Por el momento, las estrategias hacen muchas apuestas».
«Muchas pequeñas empresas emergentes están probando muchas versiones diferentes de ese tipo de terapia» mientras intentan descubrir qué permitiría esa poderosa respuesta, dijo.
Además de estos avances, Davis enfatizó que la salud inmunológica es inherentemente individual. De todos los genes humanos, los que más varían entre las personas no son, quizás sorprendentemente, los que determinan la apariencia, sino los relacionados con el sistema inmunológico, explicó.
«Hay una razón biológica fundamental por la que los humanos somos tan diversos y es que así es como nuestra especie ha evolucionado para sobrevivir a todo tipo de enfermedades», dijo.
Eso significa que las personas responden de manera diferente a la misma infección. «Podría pensar que no me he ejercitado lo suficiente, que no he comido lo adecuado y que estoy demasiado estresado», dijo. En realidad, «es posible que hayas heredado un conjunto particular de genes del sistema inmunológico que te hacen mejor para combatir ese tipo de enfermedad».
«No hay jerarquía en el sistema», añadió.
En este momento, la práctica de la salud inmunológica no está en el punto en que pueda adaptar los tratamientos a esas diferencias. Davis añadió que, aunque algunas empresas están trabajando para lograr enfoques personalizados, la capacidad de aprovechar verdaderamente la salud inmunológica individual sigue siendo un objetivo futuro.
