Un proyecto de inteligencia artificial lanzado dentro de la agencia de seguridad de la aviación de Estados Unidos tiene como objetivo aliviar la carga de los miles de controladores de tráfico aéreo que guían los aviones por los cielos, dijeron a POLITICO las empresas involucradas en el incipiente esfuerzo.
La iniciativa, encabezada por el jefe de la Administración Federal de Aviación, Bryan Bedford, prevé una renovación espectacular de cómo funciona el cada vez más complejo espacio aéreo del país. Pero no buscaría suplantar el papel de los controladores humanos en la toma de decisiones segundo a segundo necesarias para mantener seguros los viajes aéreos, dijeron dos de los tres proveedores del proyecto.
En cambio, el objetivo del proyecto es reducir los retrasos en los vuelos y facilitar el trabajo de los controladores aprovechando mejor la información, como los datos de programación de las aerolíneas, para reducir la congestión de los aviones antes de que ocurra, según la empresa de tecnología aeroespacial Thales y la empresa de software Air Space Intelligence. Palantir, la tercera corporación tecnológica involucrada en el esfuerzo, declinó hacer comentarios.
La iniciativa impulsada por IA se llama Gestión Estratégica de Trayectorias de Rutas del Espacio Aéreo, o SMART.
«Para ser muy claros, SMART no tiene como objetivo separar aeronaves ni realizar ningún tipo de funciones críticas para la seguridad», dijo Todd Donovan, vicepresidente de soluciones de movilidad del espacio aéreo de Thales para las Américas.
«Se trata realmente de organizar la demanda en el espacio aéreo, la demanda en el aeropuerto, para no causar congestión inesperada. Tratamos de abordarla de manera proactiva», dijo Donovan. Sin embargo, también dijo que SMART podría evitar que «dos aviones entren en conflicto».
Aún no está claro cómo se verá eso en la práctica, incluido cómo encajaría la tecnología en la red de sistemas informáticos existente de la FAA. Pueden pasar meses antes de que haya una respuesta, ya que Thales, Air Space Intelligence y Palantir, a quienes la FAA invitó a participar en la iniciativa, compiten para encabezar el proyecto.
La agencia dijo que planea adjudicar un contrato «pronto», y agregó que SMART «predecirá los flujos de tráfico aéreo y ajustará los horarios de salida para resolver conflictos». El sindicato de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, que representa a los casi 11.000 controladores totalmente certificados de la FAA, reconoció una solicitud de comentarios pero no proporcionó una declaración.
El esfuerzo de IA se produce en medio del esfuerzo multimillonario del secretario de Transporte, Sean Duffy, para mejorar la tecnología y las instalaciones obsoletas que utilizan los controladores antes de que termine el segundo mandato del presidente Donald Trump. NATCA ha apoyado este objetivo general.
La iniciativa está en marcha un año después de que el mortal accidente de un avión y un helicóptero cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington (el peor desastre de aviación del país en casi un cuarto de siglo) puso al descubierto la creciente presión sobre el sobrecargado sistema de seguridad aérea de Estados Unidos.
En una entrevista reciente con CBS News, Duffy rechazó la idea de sustituir los controladores por tecnología automatizada.
“¿Voy a reemplazar un controlador y hacer que la IA administre el espacio aéreo?” dijo. «La respuesta a eso es que no, eso no va a suceder».
El panorama general
La principal responsabilidad de los controladores es separar físicamente las aeronaves, mientras que un centro de mando de la FAA en las afueras de Washington gestiona el equilibrio entre la demanda y la capacidad del espacio aéreo a una escala más amplia. Esta última estrategia tiene como objetivo mitigar problemas que pueden afectar al sistema de aviación, como tormentas, escasez de personal o demasiados aviones que llegan a un aeropuerto aproximadamente al mismo tiempo.
Tomemos, por ejemplo, el mal tiempo que azota el sudeste. Los controladores en un edificio local de la FAA podrían ordenar a los pilotos que esperen en un patrón de espera lejos de una tormenta hasta que pase sobre un aeropuerto.
Pero horas antes de eso, ante la posible interrupción en un área más amplia, la FAA puede limitar la cantidad de aviones que pueden volar a través de toda la región. Este tipo de planificación parece ser en lo que SMART se está centrando, en comparación con el tipo de decisiones rápidas y en el momento que los controladores suelen tomar, como, por ejemplo, desviar un avión que se acerca lejos de un aeropuerto cuando un helicóptero también está volando cerca.
“La idea es empezar con meses de antelación, mirando [carrier] programe datos y, a medida que se acerque, comenzará a tener pronósticos del tiempo. … ‘Mañana se supone que llegará una tormenta a esta área, por lo que es posible que haya poca visibilidad en [Ronald Reagan Washington National Airport]y como resultado de eso, es posible reducir la capacidad'», dijo Donovan, refiriéndose a la cantidad de vuelos. «¿Cómo podemos pensar en ello con un día de anticipación y trabajar con las aerolíneas para decir: ‘Está bien, podemos espaciar un poco las cosas, podemos anticipar algo’ para que… colectivamente no estemos todos simplemente reaccionando a algo que sucede, sino que en realidad estemos planificándolo y tratando de suavizar las cosas».
Phillip Buckendorf, director ejecutivo de Air Space Intelligence, dijo que “semanas y meses” de anticipación, “básicamente se quieren predecir las trayectorias de los vuelos basándose en los horarios que existen”, luego, a medida que llega más información el día del viaje, “cómo se ajusta básicamente todo, vuelo por vuelo a través de la IA”, para “optimizar” el espacio aéreo. Alaska Airlines ha contratado a su empresa para una plataforma de inteligencia artificial para ayudar a los despachadores a «mejorar la previsibilidad y el flujo» del tráfico.
Hacer cambios ‘aguas arriba’
Pero Donovan dijo que SMART también podría evitar al menos algunos casos en los que los controladores deban intervenir para garantizar que los aviones permanezcan separados de manera segura.
El proyecto, añadió, es una competencia «basada en desafíos» sólo por invitación en la que la FAA está evaluando lo que se les ocurre a Thales, Air Space Intelligence y Palantir.
«Lo que está sucediendo es que estratégicamente antes del vuelo, o antes de que un vuelo llegue a un controlador de tráfico aéreo, se han realizado algunos pequeños ajustes en sentido ascendente. Y como resultado de eso, en lugar de que dos aviones estén en conflicto», dijo Donovan, se cruzarán a una distancia adecuada.
“’¿Qué pasa si reducimos la velocidad del avión 30 minutos antes sólo un poquito?’ … Entonces el controlador ahora ve el tráfico, lo observa” y “no hay problema”, dijo. “El trabajo no cambia, pero la idea es que la carga de trabajo sea menor”.
Buckendorf dijo que SMART se centra en los flujos de tráfico, pero habrá “mucho menos estrés en el lado táctico”, lo que conducirá a una mayor eficiencia y seguridad.
The Air Current informó por primera vez sobre la iniciativa.
Cada una de las empresas tiene un laboratorio en la sede de la FAA en Washington, y Bedford pasa por allí para comprobar el trabajo, dijo Donovan.
Durante un evento mediático en Washington el mes pasado, Bedford comparó el espacio aéreo de la nación con “el estancamiento de Los Ángeles”, y agregó que cada mañana está “lleno de conflictos, retrasos y posibles cancelaciones”.
Duffy, en una conferencia separada en abril, sin hacer referencia a SMART por su nombre, dijo que tres compañías están trabajando con funcionarios federales en «desarrollar software para observar… cómo se gestionan los vuelos».
«Ahora podemos utilizar la IA», afirmó.
La fase inicial de “prueba de concepto” está “llegando a su fin”, dijo Donovan, y Bedford tiene como objetivo septiembre para el inicio de una demostración operativa, a la que le seguirá “validación y creación de confianza” durante el resto de 2026.
Cualquiera que sea la empresa que gane, no está claro cómo la FAA subcontratará el proyecto.
«No es un programa que, hasta donde yo sé, tenga una partida presupuestaria», dijo Donovan, mientras la FAA junta dinero «para pagar lo que están haciendo ahora».
