¿El mejor lugar para que las startups lleguen a un acuerdo? El paddock de F1

Mientras tomaban bebidas frías en el calor de Florida, este reportero de TechCrunch observó desde el paddock cómo fundadores e inversores (ricos y más ricos) se mezclaban en busca de acuerdos. Las conversaciones apenas se detuvieron, excepto por alguna mirada ocasional a la pista donde los conductores, encerrados dentro de máquinas multimillonarias, perseguían la bandera a cuadros.

El fin de semana de F1 es un asunto de tres días, con la carrera como final. En el medio se encuentran inauguraciones, veladas, cócteles, cenas y adquisiciones de clubes nocturnos: espacios donde los negocios y el placer se confunden. Eventos como este, donde se concentra la riqueza, han sido históricamente lugares donde se cierran negocios. Pero la popularidad del paddock de F1 ha crecido en los últimos años, especialmente entre las empresas emergentes y de riesgo.

“Es un lugar atractivo para todos los que tienen acceso y tratan de llegar a un acuerdo”, dijo un fundador, recordando que una empresa de riesgo lo llevó al paddock hace dos años.

Este año, Chandler Malone, uno de los fundadores, dijo que ni siquiera asistió a la carrera; solo asistió a algunos de los eventos paralelos. Muchas empresas de riesgo las acogieron y mucho más de lo habitual, dijo.

«Lo que sea el fondo, era alguien que alojaba clientes», dijo también a TechCrunch Marell Evans, un inversor. «Mucha gente extrañó a Milken por la F1 Miami».

Los equipos de F1, alguna vez patrocinados por las principales compañías petroleras, tabacaleras, bancarias y de alcohol, han abrazado a los nuevos gigantes del ferrocarril. Los diseños de los equipos de F1 de esta temporada (repletos de logotipos de IA, computación en la nube y empresas) son una señal literal que señala dónde está el dinero.

Los últimos cinco años reflejan el cambio. En ese tiempo, Oracle se convirtió en el patrocinador principal del equipo Red Bull Racing, el equipo Mercedes-AMG PETRONAS F1 firmó una asociación de varios años con Microsoft, CoreWeave se convirtió en el socio oficial en la nube de IA de Aston Martin Aramco, Anthropic comenzó a trabajar con Williams Racing, Palantir e IBM se asociaron con Ferrari, AWS comenzó a proporcionar análisis de datos a la F1 y la aplicación de audio ElevenLabs y la tecnología financiera Revolut se asociaron con Audi.

Algunas empresas de capital de riesgo y capital riesgo también poseen participaciones en equipos de F1, incluida la adquisición de Williams Racing por parte de Dorilton Capital en 2020 y la inversión de 200 millones de euros en Alpine por parte de los patrocinadores Otro Capital, RedBird Capital Partners y Maximum Effort Investments.

Hannan Happi, fundador de la startup climática Exowatt, atribuye al programa de F1 de Netflix de 2020 “Drive to Survive” un catalizador para aumentar el interés de la audiencia. Pero la aparición con fuerza de la industria tecnológica es más reciente, dijo Happi, “en realidad, los últimos tres o cuatro años”. Citó todas las grandes empresas de tecnología que se han trasladado al deporte, incluidas las marcas de criptografía e inteligencia artificial. «Dondequiera que vayan los patrocinadores, los ejecutivos los seguirán», afirmó.

Una concentración de compradores empresariales

No es de extrañar, entonces, que TechCrunch se topara con el CMO de Lightspeed Ventures, Josh Machiz, quien explicó que los fundadores y ejecutivos de muchas nuevas empresas de su cartera también deambulaban por el paddock. El objetivo para ellos, dijo, era cerrar algunos acuerdos empresariales con otras nuevas empresas y gigantes tecnológicos.

Aunque TechCrunch se encontró con Machiz en IBM Paddock, dijo que la empresa en realidad tiene un programa estructurado con Aston Martin para ayudar a presentar a los fundadores de Lightspeed a Aston Martin y sus clientes empresariales. En el paddock, los CIO y CISO están al lado de los CEO, y las salas son lo suficientemente pequeñas como para que las personas puedan conversar entre sí, dijo Machiz. Aston Martin, como todos los equipos de F1, busca activamente formas de aprovechar la última tecnología, así como de conocer a los fundadores que la respaldan.

La tecnología siempre ha sido fundamental para la F1, ayudando a impulsar avances en tecnología de consumo y seguridad de los automóviles. Mirando hacia el futuro es como los equipos se mantienen a la vanguardia y hoy en día, si una startup como Anthropic crece lo suficiente, el equipo también puede conseguir un futuro patrocinador.

Machiz considera a Lightspeed la primera empresa en formalizar este tipo de asociación y dijo que la carrera de Miami atrajo a 10 empresas de cartera. Y produjo resultados, dijo. Una de las empresas de blockchain de la empresa llegó a un acuerdo de apretón de manos durante el fin de semana, y una de sus nuevas empresas de infraestructura de inteligencia artificial cerró dos más. Dos surgieron de presentaciones de Aston, mientras que el tercero llegó por casualidad, dijo.

«El equipo tecnológico de Aston Martin también abrió las puertas a nuestros fundadores y habló sobre lo que necesitan de los constructores», continuó Machiz.

Machiz, que trabajaba en Redpoint, se unió a Lightspeed hace apenas unos meses. Una de las primeras cosas que quería hacer era desafiar la idea del “retiro tradicional de fundadores”, donde las startups y sus inversores pasan tiempo en un lugar remoto, hablando, poniéndose al día y, bueno, a veces aburriéndose muchísimo.

“La petición constante de los fundadores era siempre la misma: ‘ayúdenme a conocer más compradores’”, dijo Machiz, recordando cuando solía ayudar a planificar los retiros de los fundadores. “Otro fin de semana en Sonoma nunca iba a lograr eso, y las críticas siempre fueron así, aunque [it was] «Es agradable pasar tiempo juntos y conocer a luminarias de la tecnología o oradores VIP, hubieran preferido construir o reunirse con clientes».

En lugar de otra retirada, llevó la cartera de Lightspeed Venture a la F1. Después de todo, dijo, es “una de las concentraciones más densas de compradores empresariales que existen”.

“La oportunidad era obvia”, continuó Machiz. «Queríamos construir una estructura a su alrededor, no simplemente mostrarnos».

Farooq Malik, fundador de la empresa Rain de Lightspeed, dijo que logró cerrar un trato, conectarse con otro cliente potencial y conocer a otro fundador cuyo producto está interesado en utilizar como parte del ERP (planificación de recursos empresariales) de Rain. «Este modelo era mucho más interactivo con interacciones más orgánicas», dijo Malik.

Tampoco se trata sólo de los fundadores de startups. Evans, el inversionista, dijo que los patrocinadores están cansados ​​de ir a cenar y asistir a conferencias. «Quieren ver experiencias del mundo real, y ¿por qué no hacerlo en la empresa de más rápido crecimiento del mundo en este momento, la F1?», reflexionó.

Evans dijo que a los principales creadores de dinero les gusta ver cómo su mundo empresarial se entrelaza con la tecnología que utilizan estos equipos de automóviles.

«Hemos visto a diferentes marcas mostrar cómo utilizan la IA para los conductores y algunas de las tecnologías que utilizan dentro de los coches», dijo.

«Allí todo el mundo tiene capital»

La inversionista Immpana Srri dijo que fue a Miami este año para buscar acuerdos y señaló que en los últimos cinco años se ha convertido en un lugar para que la gente del sector tecnológico se reúna.

«Le siguieron los patrocinadores, los inversores y los fundadores. Ahora es donde está la gente», dijo Srri.

En realidad, la carrera es bastante rápida, dijo, y son los eventos previos y posteriores a la carrera los que más importan durante el fin de semana de tres días. Srri voló sola, se encontró con algunos amigos y luego recibió una invitación al paddock de McLaren y a otras activaciones de la marca (una microconferencia, como ella la llamó) donde conoció a otros operadores, asignadores y fundadores.

“Todo tiene un precio como filtro”, dijo sobre lo caras que pueden ser las entradas. «Cuando estás dentro, la sala ya ha hecho la clasificación por ti. Todos los que están allí tienen capital, el flujo de transacciones o el tipo de historial que justifica perder seis cifras en un fin de semana».

Al igual que Machiz, también notó lo pequeños que son los espacios: una olla a presión de personas que silenciosamente intentan superarse entre sí en las conversaciones.

«Se muestran los acuerdos; se descartan los nombres. Se burlan de las cosas. Durante el fin de semana, escuché propuestas sobre defensa, CPG y más», dijo.

Happi, el fundador de Exowatt, dijo que el campeón de F1 convertido en inversionista Nico Rosberg pasó por la sede de la startup durante el fin de semana del Gran Premio de Miami para ver qué estaba construyendo el equipo.

Happi dijo que la F1 representa algo con lo que la tecnología también se identifica: «excelencia en ingeniería, iteración rápida, voluntad de gastar mucho para ganar».

La estética de todo el deporte, continuó, coincide con el mundo de las startups. Es de naturaleza internacional, añadió, y el hecho de que el evento suele durar unos días da tiempo a la gente para cerrar un trato, si así lo desean.

«La F1 es un deporte de lujo por naturaleza, y eso atrae a un cierto tipo de persona», dijo Happi, y agregó que ha oído hablar de acuerdos que se cierran «en el helicóptero, del hotel a la pista».

“Y no hace daño que Miami y Las Vegas, de repente dos de las carreras más importantes, se encuentren en ciudades realmente divertidas y llenas de entretenimiento”, continuó.

Miami inició el programa Lightspeed Aston Martin y Machiz espera continuar durante toda la temporada, al menos en las carreras de Estados Unidos, la última de las cuales será Las Vegas en noviembre. Luego, quiere expandir su programa a nivel internacional y planea traer un pequeño grupo de sus fundadores europeos a Silverstone, Inglaterra, a finales de este año.

«En IA, la distribución es velocidad», dijo. «Las empresas que ganan son las que pueden conseguir que los fundadores lleguen a los compradores y lleguen a acuerdos más rápido que nadie».