Apenas 12 horas antes de que Estados Unidos e Israel comenzaran a atacar a Irán a finales de febrero, Firouz, un usuario de criptomonedas en Teherán, decidió actuar. Dijo: «Durante toda la semana sentí que la guerra comenzaría pronto».
Confiando en su intuición, transfirió todos sus ahorros en criptomonedas de Nobitex (la plataforma de activos digitales más grande de Irán y el centro del ecosistema de criptomonedas del país afectado por las sanciones) a su billetera digital personal. «Mi principal consideración fue que potencialmente perdería la propiedad real de cualquier fondo restante en un servicio de criptomonedas iraní vinculado o controlado por el estado en caso de guerra, ya sea a través de la acción de las autoridades estatales o como resultado de ataques cibernéticos», dijo.
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El ecosistema de criptomonedas de Irán fue valorado en más de 7.780 millones de dólares el año pasado y está creciendo a un ritmo más rápido en comparación con 2024, según la empresa de seguimiento de transacciones de criptomonedas Chainasis. Pero los datos sugieren que los ciudadanos iraníes no son los únicos que han recurrido a las criptomonedas en un intento de compensar el impacto de una inflación galopante y una moneda débil.
El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) representó alrededor del 50 por ciento de la actividad en línea en el cuarto trimestre, lo que refleja su dominio de la economía del país. Las criptomonedas son más difíciles de rastrear y transferir que los pagos bancarios tradicionales, y proporcionan una forma de vender petróleo, comprar armas y materias primas y eludir sanciones. También era una forma de pagar las importaciones de bienes.
Sin embargo, el cambio de Irán hacia las criptomonedas también ha lanzado una nueva carrera del gato y el ratón con Estados Unidos, mientras Washington intenta sofocar las opciones económicas de Teherán, que ya estaban limitadas por décadas de sanciones.
«Apuntando a todas las arterias financieras de la vida»
A principios de abril, las autoridades iraníes dijeron que exigirían a los buques petroleros que intentaran pasar por el Estrecho de Ormuz pagar tarifas en criptomonedas. Han surgido informes de que Irán ya está recibiendo una serie de pagos en criptomonedas por los barcos que pasan por el estrecho.
«Es común que las jurisdicciones altamente sancionadas graviten naturalmente hacia las criptomonedas porque proporcionan una vía alternativa para acceder a financiación que está limitada por las sanciones», dijo Caitlin Martin, analista senior de inteligencia de Chainalysis. Martin dijo que la estimación de que el IRGC posee aproximadamente la mitad de la actividad de criptomonedas probablemente refleja parte del verdadero alcance de las billeteras controladas por la autoridad, dado que muchas aún no han sido identificadas por los organismos reguladores.
Pero a principios de esta semana, Estados Unidos anunció sanciones a una red de billeteras de criptomonedas vinculadas a Irán, congelando 344 millones de dólares en activos digitales, mientras la administración Trump intenta aumentar la presión económica sobre Irán en medio de negociaciones para poner fin a su guerra. «Rastrearemos el dinero que Teherán está tratando desesperadamente de sacar del país y apuntaremos a todos los salvavidas financieros conectados al régimen», dijo el Secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Besent, sobre el programa X.
Durante décadas, la economía iraní ha operado bajo un severo régimen de sanciones que impide a los iraníes acceder al sistema financiero internacional. Esto ha ayudado a crear un ecosistema local activo de criptomonedas que se está utilizando como canal alternativo para eludir las restricciones económicas.
Para los iraníes, las criptomonedas proporcionan una forma de retener y preservar el valor de sus salarios y ahorros. Mantener sus ingresos y ahorros dentro del sistema financiero controlado por el Estado correría el riesgo de perder el dinero que tanto les costó ganar debido a la aceleración de la inflación y al colapso del rial, que ha perdido alrededor del 90 por ciento de su valor desde 2018.
Pero en los últimos años, al iraní promedio también le ha resultado difícil navegar en el espacio de las criptomonedas, ya que entidades afiliadas a la Guardia Revolucionaria Iraní se han hecho cargo de las operaciones de minería de criptomonedas, expulsando a otras y utilizando criptomonedas para evadir sanciones.
«Al utilizar electricidad subsidiada, el IRGC se dedica a la minería de criptomonedas y convierte efectivamente energía en dinero no autorizado», dijo un investigador de criptomonedas y blockchain con sede en Teherán, y agregó que las operaciones de ransomware vinculadas al estado también se utilizan para generar ingresos.
En este contexto, la agencia policial estadounidense, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), ha clasificado todo el ecosistema de criptomonedas de Irán como de alto riesgo.
«Como resultado, las conexiones de la gente corriente con las empresas internacionales y las comunidades de criptomonedas se han cortado casi por completo. Las principales bolsas de valores están congelando las cuentas iraníes, las empresas extranjeras evitan trabajar con sus homólogos dentro del país y los principales expertos con conocimientos relevantes no están dispuestos a compartir este conocimiento con los iraníes», dijo la fuente. «Este es el coste que la gente corriente se ve obligada a soportar».
Además, los cortes de Internet (desde el comienzo de la guerra, las autoridades iraníes han impuesto estrictas restricciones a Internet), la desconfianza hacia las entidades vinculadas al Estado y los ciberataques han dificultado el comercio de criptomonedas.
¿Qué pasa cuando ocurre la guerra?
Sin embargo, dos años de conmociones sucesivas, incluidas dos guerras y protestas a nivel nacional, han provocado un fuerte aumento en la actividad de las criptomonedas. Entre el 28 de febrero, cuando los ataques conjuntos entre Estados Unidos e Israel afectaron a Irán, y el 2 de marzo, los grupos de monitoreo de criptomonedas detectaron una afluencia de criptoactivos por valor de aproximadamente 10,3 millones de dólares, según un informe separado de Chainalysis. Varias billeteras digitales utilizadas durante este aumento en la actividad de las criptomonedas se han vinculado a la Guardia Revolucionaria Iraní.
«Algunas de las billeteras que retiraron fondos durante el pico tuvieron exposición histórica ascendente o descendente a billeteras identificadas como pertenecientes al IRGC o a servicios que procesan fondos del IRGC, lo que sugiere que al menos parte de la actividad posterior a los ataques podría representar el movimiento de fondos estatales iraníes», dice el informe.
Antes de la guerra de 12 días de Israel en junio de 2025, el grupo de monitoreo de delitos en criptomonedas TRM Labs identificó un aumento de más del 150 por ciento en las salidas de Nobitex.
La plataforma tiene más de 11 millones de usuarios y permite a los iraníes intercambiar riales por criptomonedas, que luego pueden transferirse a billeteras digitales. En la práctica, esto hace que sea más fácil sacar dinero de Irán y al mismo tiempo eludir algunos de los controles y supervisión asociados con el sistema bancario global. A los pocos minutos del primer ataque entre Estados Unidos e Israel en junio pasado, los volúmenes de transacciones salientes de Nobitex aumentaron un 700 por ciento, informó Elliptic, una firma de análisis de blockchain.
El 18 de junio, 90 millones de dólares en criptoactivos almacenados en Nobitex fueron robados en un ciberataque ampliamente atribuido al grupo Predatory Sparrow vinculado a Israel. El grupo destruyó los criptoactivos robados enviándolos a una billetera que no contenía claves privadas conocidas.
Destacando la importancia de las criptomonedas en la economía iraní, el Banco Central de Irán compró el año pasado más de 500 millones de dólares en USDT, una moneda estable respaldada por el dólar estadounidense, según un informe de enero de Elliptic. Esto, dice el informe, indica “una estrategia en evolución para eludir el sistema bancario global”.
Pero Estados Unidos también está tratando de seguir el ritmo. Antes de congelar cientos de millones de criptomonedas el miércoles, la OFAC impuso en enero sanciones a dos empresas registradas en el Reino Unido, Zedcex y Zedxion, que operaban como intercambios de criptomonedas no autorizados. Elliptic dijo que fueron acusados de participar en facilitar actividades financieras que permitieron a Irán evadir las sanciones.
Según Martin, habrá más medidas de este tipo a medida que los reguladores del sector público en los EE. UU. y en el extranjero «se den cuenta» de que las criptomonedas se están utilizando «ampliamente».
