Condado de Meru, Kenia – Todos los lunes, miércoles y sábados, Wanjiru Kamau sale de su casa en la aldea de Mikombun, en el distrito electoral de South Imenti, para correr cinco kilómetros (3,2 millas).
Ella tiene 82 años.
Las carreteras rojas del condado de Meru, en las tierras altas centrales de Kenia, a unos 314 kilómetros de Nairobi, se han convertido en algo cercano a su segundo hogar desde que un amigo la puso en contacto con un grupo de atletismo local en 2017.
“Al principio, la gente se reía de mí, diciendo que lo que estaba haciendo era estúpido”, dice Wanjiru. “Desde que comencé a hacer ejercicio y a beber agua, mi presión arterial se ha normalizado y ya no sufro de espasmos musculares”.
Fue recibida personalmente por el presidente del grupo, Stephen Mishubu Linguia. No ha vuelto a mirar atrás desde entonces, a pesar de que tuvo que afrontar la risa que la siguió hasta la puerta.
Wanjiru no está solo.
Es una de los 80 miembros del capítulo Meru de Masters Athletics Kenya, una red nacional que reúne a atletas de entre 60 y 100 años. Entrena junto a personas más jóvenes que ella, sin quejas y sin fanfarrias, en una provincia cada vez más asociada con logros deportivos de talla mundial.
Eliud Kipchoge y Faith Kipyegon de Kenia, dos de los mejores corredores de fondo de la historia, representan la cúspide del atletismo en el país y han hecho de Kenia sinónimo de excelencia en carreras. En Meru, un grupo de hombres y mujeres mayores, ninguno de los cuales trabaja y ninguno recibe apoyo de transporte, enfatizan que correr no es sólo para los jóvenes.
Construyendo un movimiento en Meru
El capítulo Meru fue fundado en 2015 por Stephen Michopo Linguia, un casado y padre de dos hijos de Morere en el distrito electoral de Tigania East. Observó cómo sus vecinos envejecían mal, las enfermedades crónicas se apoderaban de sus cuerpos inmovilizados y el alcohol se convertía en un consuelo para muchos.
Las enfermedades que vio fueron, en muchos casos, la consecuencia esperada de una vida sedentaria posterior: presión arterial alta, diabetes y la lenta acumulación de afecciones que la medicina nombra pero que a menudo no pueden tratar de forma económica o sencilla.
Empezó a buscar personas mayores a las que alguna vez les encantara correr.
“Cuando formamos este grupo, buscamos personas mayores a las que les encantara correr antes de que el envejecimiento se convirtiera en un desafío, para que sus hijos y las generaciones más jóvenes pudieran seguir sus pasos y cambiar sus vidas”, dice Michopo.
El grupo entrena tres días a la semana. Los miembros llegan por sus propios medios al campo de entrenamiento, ubicado entre 10 y 50 kilómetros (6,2 y 9,3 millas) de su casa, pagando el pasaje de su propio bolsillo. El equipo utiliza las canchas centrales donde pueden caminar para entrenar cuando caminar es la única opción tolerable.
No hay patrocinio, ni apoyo institucional, ni salario.
Lo que existe, dicen los miembros, son los unos y los otros.
Correr contra la edad y la distancia
James Moria, de 73 años, es de Oroko, en el distrito electoral de South Imenti. Está casado y tiene cuatro hijos. En 2019, viajó a Túnez para competir en la Competencia Africana de Atletismo Masters y regresó a casa con dos medallas de plata.
Para el hombre que pagó la capacitación desde Meru Village, el viaje en sí fue un logro.
«Durante nuestros días de entrenamiento, que se realizan tres veces por semana, utilizamos nuestros propios medios para llegar al campo de entrenamiento, que puede estar entre 10 y 50 kilómetros, donde pagamos el billete nosotros mismos», dice Moriya. “En 2019 fui a Túnez y recuperé medallas”. «Animo a las personas mayores a que se unan a este grupo por su salud y estado físico».
Señala que su salud ha cambiado de manera tangible desde que se unió. Ya no visitaba el hospital con tanta frecuencia como antes, sino sólo ocasionalmente, en lugar de con la regularidad que antes caracterizaba su vida.
No todas las barreras del grupo están relacionadas con la edad.
Protasio Mutuma Lechoro, de 52 años, sufre problemas de visión. Proviene de Quigochoa en el Departamento de Tigania Este y entrena con la ayuda de su hijo, quien le sirve de mentor en la pista.
Antes de encontrar la clase de Meru, Protacio tenía dificultades para correr, no por su discapacidad, sino por la falta de infraestructura a su alrededor. Encontrar pruebas era un problema interminable y desmoralizador.
“Desde que me uní a este grupo, he ganado mucho”, dice Protasio. «Antes, nunca podía encontrar un mentor cuando lo necesitaba. Ahora, al entrenar con tanta gente, ayudo a capacitar a otros para que sean mentores».
“No puedo correr solo, siempre necesito la ayuda de un guía vidente.”
Corredores que siguieron avanzando
Elias Moriga, miembro del Comité Ejecutivo de Juventud, Deportes, Igualdad de Género y Desarrollo Social de la provincia de Meru, ve la colección como algo más que historias de salud individuales. Enmarca sus esfuerzos como generacionales, un claro argumento de que los cuerpos mayores siguen siendo competitivos, siguen siendo un modelo de disciplina y siguen mostrando cómo es una vida física sostenible.
En un país que ha producido corredores internacionales, este argumento tiene particular fuerza.
«En la provincia de Meru hemos visto muchos atletas exitosos que han alcanzado el nivel internacional», dice Moriga. «El ejercicio es el camino a seguir. Hemos visto muchas de estas enfermedades, que llamamos enfermedades del estilo de vida, así como otras afecciones, relacionadas con la falta de ejercicio».
Agrega que el gobierno provincial está dispuesto a apoyar al grupo creando plataformas para que muestren públicamente su trabajo. Para los atletas que han sido en gran medida invisibles para las estructuras deportivas formales, incluso este modesto compromiso se registra como reconocimiento.
De vuelta en Micomboni, las mañanas de Wanjiru Kamau toman ahora una forma que no tenían antes de 2017. Las risas de los vecinos no han cesado del todo, pero hace tiempo que ella dejó de comparar su rutina con su aprobación.
No importa lo que piensen los demás, su presión arterial está bajo control, los espasmos musculares han desaparecido y está bebiendo más agua; Corre cinco kilómetros, tres veces por semana, en el condado de Champions, y es una de las 80 personas que decidieron seguir corriendo mucho después de que la mayoría de los atletas dejaran de hacerlo.
«Animo a todas las personas mayores a hacer ejercicio con regularidad para mantenerse en forma y saludables», dice.
