Gilber-Rishat, Región de Adrar, Mauritania Desde el interior de su tienda de campaña con techo de paja, Fatima Sheikh Mohammed Boya explora el vasto paisaje rocoso del exterior, con la esperanza de detectar invitados que se acercan, idealmente viajeros que buscan pasar la noche.
Este hombre de 49 años es el custodio de uno de los monumentos naturales más impresionantes de África, la Estructura Richat, también conocida como el «Ojo de África».
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Rishat es una enorme formación circular de unos 40 kilómetros (25 millas) de diámetro, ubicada en el terreno accidentado de la meseta de Adrar en Mauritania, en el extremo occidental del Sahara. Sólo puede verse completamente desde el cielo, ya que sus anillos abovedados se asemejan a un ojo muy grande, de ahí su apodo. Algunas leyendas afirman que marca el sitio de la ciudad perdida de la Atlántida, lo que aumenta su atractivo entre los aventureros.
Son estos viajeros, que a menudo llegan en grupos y llevan moneda extranjera, los que Boya espera atraer hoy. Podría venderles una pequeña piedra con la forma de las propias plumas, o hospedarlos por la noche bajo el cielo del desierto, alquilar tiendas de campaña y servirles la cena.
“Toda esta zona es tierra de mi familia”, dice Boya con orgullo en su canción árabe Hassaniya, sentada sobre una alfombra roja descolorida dentro de su campamento en el desierto y señalando un mapa extendido frente a ella.
Ella es una de los cientos de lugareños que ahora aprovechan la lenta recuperación de Mauritania como destino turístico poco conocido.
Mauritania se extiende sobre una vasta superficie, aproximadamente el 90% de la cual es desierto, y está situada en el cruce entre el norte y el oeste de África. Sus paisajes mezclan el desierto del Sahara y la costa atlántica, mientras que sus culturas reflejan influencias de ambas regiones.
Antes llegaban aquí unos 30.000 turistas cada año, pero un acontecimiento oscuro en la historia del país detuvo este flujo.
El gobierno ahora está trabajando para intensificar sus campañas de marketing, y están surgiendo algunos signos tempranos de éxito.
“Mauritania está atravesando un momento en el mundo de los viajes”, dijo a Al Jazeera Sean Connolly, el experto en viajes que lo nombró destino 2026 para The Times de Londres.
Connolly también escribió la primera guía en inglés de Mauritania. El principal atractivo para los visitantes es su seguridad, afirmó.
«Mauritania se ha quedado a la cabeza de una lista cada vez más corta de destinos donde se puede explorar el desierto con libertad y seguridad», afirmó Connolly.
La inseguridad pasa factura
El turismo mauritano vivió una época dorada entre principios y mediados de la década de 2000.
Durante esos años, los visitantes llegaron en gran número durante los meses más fríos, entre noviembre y febrero, especialmente desde Francia. Muchos vinieron a participar en el Rally Dakar, la carrera de coches todoterreno que discurría desde París a través de un duro terreno desértico hasta Dakar.
Pero desde mediados de la década de 2000, grupos armados, entre ellos Al-Qaeda en el Magreb Islámico con sede en Argelia y el Grupo Salafista para la Predicación y el Combate, han comenzado a atacar zonas de todo el país, incluida la capital, Nuakchot.
En la víspera de Navidad de 2007, militantes de Al-Qaeda en el Magreb Islámico mataron a cuatro turistas franceses cerca de la ciudad occidental de Alag, en un ataque que conmocionó a la comunidad internacional. Las víctimas, miembros de la misma familia, fueron baleadas mientras caminaban por la cuneta.
Los sospechosos fueron arrestados y condenados a muerte en 2010. Pero para entonces, Mauritania ya había sufrido una serie de ataques, incluido un intento de asalto a la embajada de Francia.
El número de llegadas de turistas disminuyó drásticamente. El Rally Dakar se trasladó definitivamente a Oriente Medio y se suspendieron los vuelos chárter que transportaban a turistas franceses directamente a la región de Adrar.
En respuesta, el gobierno reforzó sus servicios de seguridad. Se han desplegado unidades militares especiales en zonas fronterizas, muchas de las cuales han sido designadas como zonas militares. Al mismo tiempo, las autoridades contrataron a líderes religiosos para crear conciencia contra el extremismo, incluso en las cárceles donde se encontraban presuntos militantes. Las escuelas coránicas fueron objeto de un estrecho escrutinio, mientras que se ampliaron los caminos hacia la educación formal.
Recientemente, la atención se ha desplazado hacia la reducción de la pobreza rural. Las autoridades han ampliado el registro social para familias vulnerables que pueden recibir estipendios mensuales, mientras que el agua, la electricidad, la atención sanitaria, las escuelas y las redes de telefonía móvil han llegado gradualmente a zonas remotas.
No se han reportado ataques desde 2011.
El investigador mauritano Baba Addo de la Universidad de Florida dijo que aunque de vez en cuando hay acusaciones sobre entendimientos informales entre las autoridades y los grupos armados, esto no ha sido confirmado. Señaló que el colapso de la seguridad en el vecino Malí desde 2012 favoreció a los grupos vinculados a Al-Qaeda e ISIS, y probablemente contribuyó a que estos grupos abandonaran Mauritania.
“Las zonas fronterizas cercanas a Malí también siguen siendo vulnerables a los efectos del conflicto”, advirtió Addo, a medida que la situación en ese país empeora.
Los funcionarios se enfocaron en participar en eventos turísticos internacionales e invitar a agentes turísticos extranjeros a visitar el país.
El número de llegadas de turistas a Mauritania aumentó un 166 por ciento entre 2018 y 2019 después de que las tarifas de visa se redujeran de 120 a 40 euros (de 139 a 46 dólares), lo que atrajo a unos 4.000 visitantes esa temporada, según cifras del gobierno.
Alyon Al-Sheikh, que dirige su propia agencia de viajes, dijo que sólo este año unos 7.000 visitantes visitaron la ciudad.
Las cifras siguen siendo modestas en comparación con el pasado, pero en un país donde casi un tercio de la población vive en la pobreza, el turismo se está convirtiendo en una fuente de ingresos cada vez más importante.
Un nuevo comienzo frágil
Al viajar a través del desierto abierto entre atracciones, es difícil imaginar que este paisaje alguna vez representó un peligro real.
A lo largo de kilómetros, las dunas de arena se extienden justo al otro lado del horizonte. A veces pasa lentamente una caravana de camellos o un rebaño de cabras flacas y de cuello largo avanza por la arena.
En las redes sociales, el tren del mineral de hierro se ha convertido en un símbolo viral del crudo atractivo de Mauritania. La carretera de 640 kilómetros (400 millas) pasa diariamente entre la ciudad minera interior de Zouerate y el puerto de Nouadhibou en el Océano Atlántico. Los aventureros suelen viajar en vagones de carga abiertos, aferrándose a los vagones de carga mientras cruzan el desierto.
Pero además del tren, hay otros lugares que atraen a los visitantes, especialmente en la región montañosa de Adrar, que se caracteriza por un paisaje lleno de valles y oasis.
En las ruinas de la antigua ciudad de Ouaddan, los turistas deambulan por las puertas de piedra, reaccionando con silencioso asombro ante los restos de civilizaciones pasadas.
«Realmente no tenía ninguna expectativa; quería ir a Senegal, pero fue una sorpresa maravillosa», dijo Martha Kaba, una visitante de Bélgica, que habló con Al Jazeera sobre su estancia en Mauritania.
Pero el hombre de 30 años también señaló algunas lagunas en la infraestructura. No había guardias en el lugar ni taquilla. Simplemente apareció un guía para guiar a su grupo a través de las ruinas.
«Mauritania es hermosa. Tiene mucho que ofrecer, pero tal vez sería bueno si hubiera más cuidado; tal vez algunos sitios podrían estar un poco más protegidos», afirmó.
Otro visitante, Matteo Zucchelli, de 44 años, que ayuda a administrar la agencia de viajes de su familia en Italia, dijo que llegó a Mauritania después de escuchar repetidos relatos de otros viajeros. Pero añadió que muchos de sus clientes probablemente preferirían las carreteras más suaves del desierto y alojamientos de lujo, como los del vecino Marruecos.
«Los italianos aman la comodidad y el lujo», dijo.
El experto en viajes Sean Connolly dijo que era la naturaleza casi prístina de los sitios mauritanos lo que los hacía especiales. Señaló que hasta hace poco muchos mauritanos vivían como nómadas, formando una cultura basada en la movilidad y la hospitalidad.
“La gente traía sus tiendas de campaña y, si un extraño pasaba sin una tienda propia, siempre lo hospedaban y alimentaban”, dijo. «Este símbolo de la hospitalidad del desierto significó que casi no hubiera hoteles de lujo en el país».
Eso poco a poco está empezando a cambiar. En abril se inauguró en Nuakchot la primera cadena hotelera internacional, Sheraton.
De regreso al templo de Rishat, Fátima Boya continúa esperando a que lleguen los invitados.
“He trabajado en este campo desde que era niña, pero lo dejamos por problemas de seguridad”, dijo, recordando cómo una vez su padre recibió al explorador francés Théodore Monod en su campamento.
Con una población de sólo 5,5 millones de habitantes, Mauritania está tan escasamente poblada que familias como los Bouya pueden controlar efectivamente vastas extensiones de tierra alrededor de sitios como Rishat.
Boya dijo que desde entonces reanudó su trabajo para ganarse la vida. Sentada sobre una alfombra descolorida, prepara zureiq, una bebida de leche de cabra fermentada, y prepara té dulce Ataya en una pequeña estufa de gas.
Si bien el número de visitantes está aumentando lentamente, dijo que atraer turistas sigue siendo difícil. Añadió que en el pasado las agencias de viajes coordinaban las visitas de forma más fiable. Hoy en día, este sistema se ha vuelto más flexible y menos predecible.
«Los turistas son como una propiedad por la que tenemos que luchar ahora», afirmó. «La última vez que tuve invitados fue hace tres noches, cuando vinieron siete italianos. Pero tengo 100 tiendas almacenadas».
