Nota: Al Jazeera oculta algunos detalles sobre los entrevistados, como apellidos, para proteger sus identidades.
Douankara, Mauritania – Una tarde de finales de marzo, Mokhtar, de 75 años, se reunió con su familia y amigos en Sondagi, un pueblo del norte de Malí, para planificar su fuga. Durante meses, las casas fueron asaltadas por grupos rivales fuertemente armados que acusaban a muchos aldeanos de colaborar con sus enemigos. Dos primos de Mukhtar murieron en uno de estos ataques. Entonces un grupo lanzó un ultimátum.
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Mukhtar le dijo a Al Jazeera con voz ronca y tensa: “Los hombres subieron a bordo de unas 30 motocicletas, realizaron la oración de la tarde con nosotros en la mezquita y luego nos dijeron que teníamos 72 horas para abandonar el pueblo”. No tuvieron más remedio que huir esa noche, intentando evitar las patrullas diurnas.
Hablando en Tamasheq, Mukhtar continuó: “Vimos cosas terribles”. «La gente fue decapitada y les colocaron la cabeza sobre el pecho. La gente tenía mucho miedo. El miedo en sus ojos nos hizo sentir aún más miedo».
La familia de Mokhtar es una de las miles de personas que recientemente huyeron a través de la frontera hacia Mauritania, traumatizadas por la violencia y los abusos que presenciaron. Miles de personas huyeron a Dwankara y sus alrededores.
Malí está en el centro de la escalada de violencia en la región del Sahel de África occidental, una región que representa aproximadamente la mitad de las muertes relacionadas con grupos armados a nivel mundial, según Armed Conflict Location and Event Data (ACLED), un grupo de expertos sobre conflictos.
El ejército de Malí y los combatientes rusos aliados están enfrascados en un conflicto con varios grupos vinculados a Al Qaeda e ISIS, que se han apoderado de grandes extensiones de tierra en zonas rurales. Estos grupos también están activos en los vecinos Burkina Faso y Níger, mientras penetran cada vez más en países costeros como Benin y Nigeria.
También luchan contra los rebeldes en la región de Kidal, en el norte de Malí, que a menudo luchan junto a grupos armados contra su enemigo común, el gobierno de Malí. Su última colaboración fue una gran ofensiva de fin de semana en la que atacaron la capital y varias otras ciudades. En el ataque murió el ministro de Defensa, Sadio Camara.
Todas las partes están acusadas de cometer violaciones humanitarias. Pero en los últimos dos años, el ejército maliense y los combatientes rusos han cometido más actos de violencia contra civiles que los grupos armados juntos, dijo a Al Jazeera Henny Nsibia, analista senior de ACLED para África Occidental.
«No hay bandos buenos en este conflicto y el castigo colectivo fue una característica importante», dijo Nesibia, añadiendo que el ejército maliense estaba más dispuesto a atacar a civiles debido a la cantidad de territorio controlado por grupos armados. «No importa de qué lado estés. Si estás en el lugar equivocado en el momento equivocado, te matarán».
El 20 de abril, tres grupos de derechos humanos presentaron una demanda contra Mali ante el Tribunal de Derechos Humanos de la Unión Africana, acusando al ejército y a sus aliados rusos de cometer “graves violaciones de derechos humanos”. Este es el primer caso conocido en África que busca responsabilizar a un Estado por la contratación de contratistas militares.
Un país en crisis
Durante años, una compleja red de grupos armados y milicias aliadas ha controlado zonas del centro y norte de Malí.
El más destacado de estos grupos es el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes, un grupo que incluye a unos 10.000 combatientes aliados con Al-Qaeda y que ahora está penetrando en el sur del país.
La rama del Estado Islámico en la Provincia del Sahel (ISSP) está activa en el norte de Menaka.
El Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes, liderado por Iyad Ag Ghali, ataca bases militares y castiga a comunidades consideradas cooperadoras con el gobierno. Fue el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes el que aterrorizó a la población de la aldea de Mukhtar.
Inicialmente apuntó a áreas marginales con poco control gubernamental, pero a medida que sus fuerzas y capacidades técnicas crecieron, como el uso de drones, el grupo de apoyo al Islam y a los musulmanes se volvió más audaz.
A finales de septiembre, sus combatientes comenzaron a atacar petroleros que transportaban petróleo al país sin salida al mar desde el vecino Senegal, lo que de hecho provocó un asedio de la capital, Bamako. Nesibiya dijo que la campaña fracasó después de que las fuerzas malienses y rusas intensificaran sus operaciones y operaciones de vigilancia dirigidas a los sitios del grupo Nasiba al-Islam wal Muslimin.
«No hemos presenciado ningún ataque a camiones cisterna desde enero… Esto indica que la campaña fue limitada».
Continúan los combates entre los rebeldes del Frente para la Liberación de Azawad, que lucha por una región independiente en el norte de Malí, y el ejército y los combatientes rusos. En junio, el Ejército Popular de Liberación cooperó con Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin en una emboscada a un convoy militar, lo que provocó pérdidas financieras y para Rusia.
El sábado, el Movimiento de Liberación de Sudán y el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes confirmaron ataques contra varios emplazamientos militares en Mali. Los cuarteles de Kati, en las afueras de Bamako, donde vive el presidente Assimi Goeta, jefe del gobierno militar de Mali, fueron atacados, junto con el aeropuerto que sirve a Bamako y las ciudades del norte de Kidal, Sevare y Gao. Estos grupos declararon su control de Kidal. Al menos 16 personas resultaron heridas, según las autoridades malienses. Las víctimas no han sido confirmadas.
La presencia rusa se intensifica en Mali
En Mali hay hasta 2.000 combatientes rusos desplegados.
Inicialmente pertenecían al grupo privado Wagner, que fue absorbido en gran parte por el gobierno ruso y convertido en el Cuerpo Africano, que depende del Ministerio de Defensa ruso. Aunque conserva algunos de los mercenarios de Wagner, el Afrika Korps adopta un enfoque menos agresivo.
Los rusos llegaron por primera vez a Malí en 2021, un año después de que los militares arrebataran el poder a un gobierno civil, prometiendo detener la escalada de violencia.
Después del golpe, unos 4.000 soldados franceses desplegados en Mali se retiraron, al igual que la fuerza de paz de las Naciones Unidas.
Los analistas dijeron que el uso de cazas rusos tuvo resultados mixtos. Ha ayudado a hacer retroceder a los rebeldes o a los grupos armados en algunas zonas del norte y el centro de Malí, pero la falta de una presencia militar sostenida a veces significa que esas zonas vuelven a caer.
«Decidimos huir».
Junto con el ejército maliense, los rusos son acusados de maltratar a personas consideradas partidarias de grupos armados o rebeldes.
Los refugiados en Mauritania dijeron que los rusos, a veces junto con sus homólogos malienses, ejecutaron, violaron o torturaron a sus víctimas. Muchos dijeron que los mercenarios de Wagner arrestaron a los sospechosos en redadas durante las cuales alinearon a la gente, les ladraron y los golpearon. Algunos dijeron que los mercenarios de Wagner decapitaron a los sospechosos o los enterraron vivos.
Al Jazeera, que no puede verificar de forma independiente estas acusaciones, se ha puesto en contacto con funcionarios de los gobiernos de Malí y Rusia para obtener una respuesta. Ninguno de los dos respondió.
Una mujer de 49 años de la región de Mopti, cuya familia presenció las redadas de Wagner antes de huir a finales del año pasado, dijo a Al Jazeera: “Wagner violó a mujeres en un pueblo cercano a nuestro pueblo, pero decidimos huir antes de que regresaran a nuestro pueblo”.
Otra mujer que vive cerca de la ciudad norteña de Lere dijo: “Vinieron a nuestro pueblo y se llevaron todo lo que pudieron: nuestras joyas y mantas”.
Un aldeano de Douankara le dijo a Al Jazeera que fue testigo del tiroteo contra dos refugiados malienses que cruzaron la frontera para recuperar algunos artículos de sus hogares. El hombre dijo que formaba parte de un grupo que recuperó los dos cuerpos después de que Wagner y los soldados malienses se retiraran.
Rusia parece dispuesta a ampliar su presencia militar en África occidental, utilizando sus operaciones en Mali como plataforma de lanzamiento, según el centro de investigación de conflictos The Sentry. Miembros de la Legión Africana ya están activos en Níger y Burkina Faso, que están bajo el control del ejército.
De octubre a abril, al menos 13.000 personas huyeron de Mali para establecerse en comunidades como Douankara y la vecina Vassala, según ACNUR. Se ha confirmado que al menos 100.000 personas han cruzado a Mauritania desde finales de 2023 tras una escalada de violencia, aunque es probable que haya más.
“La mayoría de los recién llegados son mujeres y niños”, dijo a Al Jazeera Omar Doukale, portavoz de ACNUR en Mauritania, añadiendo que la agencia se ha visto obstaculizada por los recientes recortes de ayuda por parte de países donantes occidentales como Estados Unidos.
«Estamos siendo testigos de la llegada continua de recién llegados a través de una región fronteriza vasta y remota, a menudo después de viajes difíciles en condiciones ambientales adversas. Nuestra prioridad es identificar rápidamente a los grupos más vulnerables, incluidos los niños no acompañados, las mujeres en riesgo, los ancianos y aquellos con necesidades médicas urgentes, y brindar protección y asistencia oportunas».
Malí está nuevamente en conflicto
Algunos de los recién llegados se han asentado en el campamento de Mbera, que se estableció inicialmente para refugiados malienses en 2012, cuando los separatistas liderados por los tuareg lucharon contra el ejército como parte de una batalla de décadas por la independencia.
Los rebeldes trabajaron con Iyad El Ghali, un combatiente separatista tuareg que más tarde lideraría el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes, contra el ejército de Malí. Ghali tomó el control de su movimiento.
Después de varias conversaciones de paz iniciales encabezadas por Mauritania y Argelia, los separatistas acordaron un alto el fuego en 2015 después de que Mali prometiera cierta autonomía. Se desplegaron unos 15.000 cascos azules de la ONU para supervisar el proceso de desarme y desmovilización de los combatientes.
Sin embargo, los enfrentamientos entre el ejército y los combatientes rebeldes comenzaron de nuevo en 2023 cuando las autoridades junto con mercenarios rusos intentaron apoderarse de las bases de las fuerzas de paz, escenario al que los separatistas se opusieron. Desde entonces, Malí ha roto los acuerdos de paz.
Los funcionarios locales dijeron que la afluencia de refugiados está ejerciendo presión sobre los limitados recursos hídricos y de tierras de pastoreo en las aldeas áridas de Mauritania, especialmente porque muchos refugiados llegan con su ganado y ovejas. Infraestructuras como clínicas y escuelas también se han visto abrumadas.
En el campamento de Mbera, Mohamed “Momo” Ag Malha, de 84 años, líder de la comunidad, dijo a Al Jazeera que era “frustrante” ver nuevamente la afluencia de malienses, más de 14 años después de que se viera obligado a huir.
Las necesidades en el campo ya eran altas a pesar del apoyo brindado por el gobierno mauritano, que según él fue el único país que respondió, y acusó a los países islámicos de descuidar la crisis.
Añadió que los adolescentes que han vivido toda su vida en el campo no pueden ir a la universidad después de terminar la escuela secundaria porque no hay nadie cerca.
Con la reanudación de los combates, casi no hay esperanzas de que regresen a Malí.
«Nosotros, el pueblo maliense, somos víctimas de todos», lamentó Moumo. «Lo único que queremos es paz y poder volver a casa. Eso es todo lo que queremos».
