En la mañana del 5 de mayo de 1961, Alan Shepard, de 37 años, se despertó, desayunó (que consistía en un filet mignon envuelto en tocino, huevos revueltos y jugo de naranja), se subió al cohete Freedom 7 y despegó al espacio, convirtiéndose en el primer astronauta estadounidense en hacerlo.
El histórico vuelo de Shepard (y el primer vuelo tripulado del Proyecto Mercurio) logró dos cosas. Demostró que después de ser derrotado en el espacio por el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, Estados Unidos todavía estaba en la carrera. Y demostró que Estados Unidos podía enviar con seguridad a un ser humano al espacio y regresar, ayudando a restaurar la confianza nacional durante la Guerra Fría. El vuelo de Shepard sólo duró 15 minutos, pero proporcionó suficiente información crítica para servir como base para el programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos en los años venideros.
El vuelo de Shepard solo duró 15 minutos, pero proporcionó suficiente información crítica para servir como base para el programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos en los años venideros.
Sesenta y cinco años después, el programa Artemis intenta construir sobre esa base demostrando que los humanos no sólo pueden sobrevivir en el espacio, sino también construir infraestructura permanente y prosperar allí. La misión Artemis II, que acaba de concluir el mes pasado, fue un punto culminante particular para los vuelos espaciales tripulados, con la tripulación viajando más lejos que nadie en la historia del programa espacial.
Ha habido altibajos, por supuesto. Hemos vivido suficientes retrasos en misiones, lanzamientos abortados y recortes de fondos para saber que cualquier cosa que hagamos en el espacio todavía está limitada por las realidades políticas y financieras de lo que sucede aquí en tierra. Las empresas espaciales comerciales no van al rescate; sus prioridades son el turismo, los satélites y quizás los centros de datos orbitales. Los estadounidenses observan el aumento de los precios y se preguntan por qué se gasta tanto dinero en el lanzamiento de cohetes. Ya no basta con demostrar que podemos ir al espacio. La pregunta ahora es: ¿Por qué seguimos regresando?
Sabemos que los vuelos espaciales tripulados son una herramienta extraordinaria para inspirar a las personas a seguir una educación STEM. Impulsa a estudiantes, ingenieros y futuros astronautas a intentar resolver algunos de los mayores misterios del universo. En definitiva, es un deseo de explorar. Estas fotografías de la primera incursión de Estados Unidos en el programa de vuelos espaciales tripulados son un buen recordatorio de ese instinto.
