La prohibición de las redes sociales para niños menores de 16 años que forma parte del nuevo proyecto de ley sobre daños en línea del gobierno federal probablemente se reducirá con el tiempo, señalan los expertos, con exenciones disponibles para las empresas que cumplan con salvaguardias aún por definir.
Los funcionarios del gobierno pretenden utilizar la prohibición como un incentivo de “palo y zanahoria” para que las plataformas mejoren sus diseños y protejan mejor a los niños a largo plazo, siempre y cuando esos niños regresen.
En la práctica, la estrategia adopta un enfoque menos duro que el de Australia, el primer país que prohíbe las redes sociales a los jóvenes menores de 16 años y cuya ley no contempla ninguna posibilidad de exenciones.
«En cierto modo se han situado a caballo entre estos dos mundos», dijo Christopher Dietzel, becario postdoctoral en sociología en la Western University y profesor asociado asociado de estudios de comunicaciones en la Universidad Concordia, en una entrevista sobre el proyecto de ley canadiense.
«De hecho, creo que (este proyecto de ley es) mejor que lo que se ha planteado en Australia porque reconoce que, si bien estos servicios actualmente facilitan el daño, si los servicios demuestran que han alcanzado el umbral en el que son seguros por diseño, entonces habría exenciones».
Esas exenciones serían otorgadas por una futura comisión de seguridad digital, que según el ministro de Cultura, Marc Miller, estará en funcionamiento 18 meses después de que la legislación se convierta en ley.
Las “salvaguardias adecuadas” deberán ser establecidas por el Consejo Privado, que incluye miembros del gabinete y otros funcionarios. Luego, la comisión utilizaría esas regulaciones para determinar si una empresa califica para una exención.
Ese cronograma, dijeron funcionarios del gobierno el miércoles durante una sesión informativa técnica sobre el proyecto de ley, significa que «habrá un período de tiempo en el que ninguno de los servicios de redes sociales designados debería estar disponible para niños menores de 16 años».
«Va a pasar tiempo antes de que se pueda conceder la primera exención», dijeron los funcionarios.
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Heidi Tworek, profesora de historia y políticas públicas de la Universidad de Columbia Británica que formó parte del grupo asesor de expertos consultado para el proyecto de ley, dijo a Global News que el proyecto de ley reconoce que una prohibición no es la única solución para proteger a los niños de los daños en línea.
Esa perspectiva ha sido compartida por organizaciones y expertos en salud mental juvenil que han abogado por medidas de seguridad en línea más estrictas.
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«Puedes considerarlo como una zanahoria y también como seguir aquí para que las plataformas realmente mejoren sus servicios de una manera realmente fundamental», dijo Tworek.
«También es reconocer que, dependiendo del niño, existen algunos beneficios potenciales para él al interactuar en las redes sociales», añadió, incluida la exposición social y educativa.
Sin embargo, los expertos dicen que la clave estará en establecer un umbral de salvaguardia apropiado para una exención.
La propia legislación proporciona algunas pistas sobre lo que el gobierno quiere ver, al establecer un “deber de proteger a los niños” para las redes sociales y las plataformas de inteligencia artificial, exigiéndoles que incorporen “diseños apropiados para su edad” en sus sistemas.
Entre ellas se podrían incluir etiquetas de advertencia de contenido, configuraciones de búsqueda segura para niños y medidas para reducir comportamientos adictivos como el desplazamiento sin fin, dijo el gobierno el miércoles.
«Será una cuestión de asegurarse realmente de contar con expertos inteligentes que definan muy claramente cuáles son esas expectativas» para una exención, dijo Tworek.
Empresas de redes sociales como Meta y TikTok dicen que ya han mejorado sus medidas para proteger a los niños en sus plataformas en los últimos años, implementando funciones como cuentas para niños y adolescentes y controles parentales.
Las cuentas juveniles de Instagram para usuarios menores de 16 años, por ejemplo, tienen configuraciones predeterminadas que impiden que los adolescentes reciban mensajes de personas con las que no están conectados y minimizan su exposición a contenido sensible, como publicaciones que representan violencia o alientan procedimientos cosméticos.
TikTok limita quién puede seguir a usuarios de entre 13 y 17 años, así como quién ve sus videos y lee sus biografías. Las cuentas para adolescentes de la aplicación no pueden alojar contenido en vivo, enviar o recibir regalos virtuales, ni comprar o vender productos en TikTok Shop, y tienen un límite de tiempo de pantalla predeterminado de 60 minutos mientras se desactivan las notificaciones automáticas por la noche.
Un portavoz de TikTok dijo a Global News en un correo electrónico que la compañía comparte el objetivo del gobierno canadiense de ofrecer experiencias en línea seguras para los adolescentes y expresó su voluntad de trabajar en futuras mejoras.
«Invertir en las últimas tecnologías para mejorar la seguridad de las plataformas es una prioridad continua para nosotros y esperamos colaborar constructivamente con el gobierno en este importante tema», dijo el portavoz.
‘El diablo está en los detalles’ sobre cómo se aplica el límite de edad
Hasta que ese régimen de exención esté en vigor, también existe incertidumbre sobre cómo se harán cumplir las restricciones de edad y quién las hará cumplir.
Las empresas de tecnología han estado discutiendo durante años sobre si las propias plataformas de redes sociales o los proveedores de tiendas de aplicaciones como Apple y Google deberían ser los responsables de verificar las edades de los usuarios.
En una publicación de blog publicada el miércoles mientras Miller presentaba el proyecto de ley sobre daños en línea, la jefa de seguridad global de Meta, Antigone Davis, argumentó en contra de las prohibiciones de redes sociales basadas en la edad y argumentó que «el lugar más efectivo para verificar la edad y obtener la aprobación de los padres es la tienda de aplicaciones».
«Apple y Google ya recopilan información sobre la edad cuando un padre configura el teléfono de su hijo adolescente, y ya cuentan con sistemas para obtener la aprobación de los padres antes de que los adolescentes puedan realizar compras», escribió Davis. «Simplemente pedimos que este mismo mecanismo se extienda a todas las descargas de aplicaciones».
Un portavoz de Meta dijo a Global News el viernes que la compañía todavía estaba estudiando el proyecto de ley, pero reiteró su preferencia por las restricciones de edad impuestas por las tiendas de aplicaciones.
«Las prohibiciones de las redes sociales son contraproducentes, pero nos alienta que el gobierno parezca reconocer que los servicios en línea que brindan a los adolescentes suficientes salvaguardas, como lo hemos hecho con las cuentas de adolescentes y las conversaciones de los adolescentes con las IA, brindan un valor real a los jóvenes», dijo la compañía en un comunicado.
Asuntos de salud: las empresas debaten las responsabilidades de verificación de la edad
A principios de esta semana, Apple introdujo algunas funciones nuevas en sus cuentas infantiles, que pueden limitar el acceso a sitios web para adultos y establecer restricciones basadas en la edad para la App Store. Las cuentas infantiles son obligatorias para niños menores de 13 años y están disponibles para niños de hasta 18 años.
El director ejecutivo de Apple, Tim Cook, atribuyó la medida a la prohibición de las redes sociales en Australia.
Sin embargo, los expertos señalan que los niños también pueden acceder a las plataformas de redes sociales en navegadores de Internet de escritorio sin tener que pasar por una tienda de aplicaciones.
Dietzel señaló que el proyecto de ley canadiense deja claro que las plataformas de redes sociales serán las responsables de hacer cumplir las restricciones de edad.
Sin embargo, Miller reconoció a los periodistas el miércoles que puede haber «algunos vaivenes» sobre cómo se aplica la prohibición, particularmente a medida que el proyecto de ley pasa por el proceso legislativo y escucha a las propias empresas de redes sociales.
«Yo esperaría que intentaran rechazar esa responsabilidad», dijo Dietzel. «Pero creo que confiarles la responsabilidad es el enfoque correcto».
Tworek añadió que, si bien el proyecto de ley busca abordar las preocupaciones de privacidad planteadas por las medidas de verificación de edad, se necesitará más transparencia para garantizar que esas protecciones sean adecuadas.
El proyecto de ley especifica que cualquier medida de verificación o estimación de la edad empleada por las empresas solo debe utilizar datos personales para esos fines, que los datos deben destruirse tan pronto como se verifiquen las edades de los usuarios y que, ante todo, sean «eficaces».
«Es uno de esos problemas de ‘el diablo está en los detalles’, porque ¿qué entendemos por eficaz y cómo vamos a medirlo?», dijo Tworek.
«¿Vamos a tener un régimen de cumplimiento que garantice que esas (medidas de protección de datos y privacidad) se cumplan? Estas son preguntas que el regulador debe considerar para avanzar. Pero si va a tomar 18 meses (establecer la comisión)… ¿qué sucederá durante ese tiempo?»
