El gobierno federal ordenó una auditoría financiera de las transacciones y actividades de una importante oficina de lenguas indígenas después de recibir quejas anónimas.
Canadian Heritage no dio más detalles sobre las acusaciones contra la Oficina del Comisionado de Lenguas Indígenas, una oficina independiente creada hace cinco años después de que fuera recomendada por la Comisión de la Verdad y la Reconciliación.
“Canadian Heritage ha informado al comisionado de lenguas indígenas que hemos recibido acusaciones anónimas y ha contratado a una empresa independiente para realizar un examen especial en virtud de la Ley de Lenguas Indígenas”, dijo el departamento en un correo electrónico.
Dijo que la revisión puede analizar si los “libros, registros, sistemas y prácticas” de la oficina cumplen con los estándares de la legislación. No dio un cronograma sobre cuándo podría estar completo.
Media docena de fuentes, incluidos ex empleados, dicen que en sus cinco años, la oficina del comisionado no ha logrado avanzar en el fortalecimiento de las lenguas indígenas y el apoyo a la investigación.
En cambio, dicen, la oficina se ha centrado en viajes extensos y en organizar una gran conferencia.
El año pasado, la oficina gastó 10 millones de dólares en la organización de una conferencia de cuatro días en Ottawa.
Una respetada oradora ojibwe invitada al evento dice que no quedó impresionada.
«No creo que supieran lo que estaban haciendo. Creo que tenían todo este dinero, por lo que lo llamativo es organizar una gran conferencia», dijo Patricia Ningewance, profesora asociada de estudios indígenas en la Universidad de Manitoba.
Dijo que la oficina del comisionado pagó todos sus gastos, aunque no está segura del total.
Ningewance dijo que la conferencia podría haber tenido más éxito si los grupos se hubieran reunido en idiomas compartidos, de modo que se pudieran hacer recomendaciones tangibles sobre cómo preservarlos. No recibió información de seguimiento sobre lo logrado, añadió.
Al final, dijo Ningewance, el dinero podría haberse gastado mejor en otra parte.
“¿Te imaginas, por esa cantidad de dinero, cuántos estudiantes podrían haber adquirido fluidez?”
La Comisión de la Verdad y la Reconciliación, que examinó la historia y el legado de las escuelas residenciales, solicitó un comisionado de lenguas indígenas en su informe final de 2015.
El gobierno federal, bajo el ex primer ministro Justin Trudeau, dijo que era urgente evitar la pérdida de unas 70 lenguas indígenas.
La aprobación de la Ley de Lenguas Indígenas en 2019 allanó el camino dos años después para la Oficina del Comisionado de Lenguas Indígenas.
Tiene el mandato de apoyar los esfuerzos de los Pueblos Indígenas para recuperar, revitalizar, mantener y fortalecer sus lenguas; promover la conciencia pública sobre los grupos indígenas; y apoyar la investigación, la innovación y el uso de nuevas tecnologías.
«Esto es como una oportunidad única para los idiomas y la están desperdiciando», dijo una fuente familiarizada con el funcionamiento interno de la oficina.
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La fuente y otras personas hablaron con la condición de no ser identificadas por temor a represalias laborales.
Alegan un ambiente de trabajo tóxico, acoso, proyectos incompletos y personal que renuncia por frustración.
Documentos que incluyen correos electrónicos y cartas, así como grabaciones de audio obtenidas por The Canadian Press, dicen que el comisionado Ronald Ignace, los directores y otros altos funcionarios fueron notificados varias veces por ex empleados sobre los procesos de recursos humanos supuestamente defectuosos de la organización.
Los documentos alegan que las denuncias de acoso no se resolvieron y que el personal perpetuó un lugar de trabajo tóxico al microgestionar y socavar a los empleados subalternos y las investigaciones en el lugar de trabajo.
Se instó al comisionado y a los directores a examinar las acusaciones y tomarse las preocupaciones más en serio.
«Era en gran medida un ambiente de cáscara de huevo», dijo otra fuente. «Lo que esta organización creó es esta espiral de caos».
Canadian Heritage, que proporciona financiación a la oficina del comisionado, dijo que no participa en la organización ni en la gestión de los empleados de la oficina.
La oficina del ministro de Patrimonio canadiense, Marc Miller, no respondió a solicitudes de comentarios.
La oficina del comisionado dijo en un comunicado que recibió tres denuncias formales de intimidación, que fueron investigadas el año pasado. Se realizaron cambios de personal, dijo, y desde entonces no ha habido nuevas quejas.
Dijo que también está contratando un asesor para revisar sus prácticas de gobernanza y recursos humanos, «con un enfoque en garantizar un lugar de trabajo seguro, inclusivo, respetuoso y eficaz».
Dijo que Ignace y los directores Robert Watt, Georgina Liberty y Joan Greyeyes no estaban disponibles para entrevistas.
Ignace dijo en un comunicado que la evolución de la oficina ha tenido desafíos, pero «logramos sentar las bases para una oficina capaz de llevar adelante este importante trabajo».
La oficina dijo que se gastaron alrededor de $10 millones durante dos años para organizar y celebrar WAVES 2025, una Cumbre Mundial de Lenguas Indígenas, en agosto pasado.
Asistieron más de 2.000 personas de unos 20 países.
Una publicación de Facebook en ese momento decía que la conferencia contó con actuaciones culturales de artistas de las Primeras Naciones, Inuit y Métis y docenas de discursos de apertura, talleres y paneles.
Los documentos muestran que se recomendó al comisionado que redujera el presupuesto de la conferencia, estimado inicialmente en 8,9 millones de dólares. El monto incluía inscripción, vuelos y alojamiento para 500 invitados.
“El coste de la conferencia se estima en cerca del 100% del presupuesto operativo anual de la comisión”, dice un memorando de altos funcionarios de la oficina, fechado el 25 de abril de 2024.
«En los últimos años ya se han celebrado varios congresos internacionales de idiomas y ninguno se acerca a la escala y los costes previstos».
Los documentos recomiendan que se cambie el alcance de la conferencia para reducir costos y que se implemente una estrategia que refleje el mandato de la comisión.
En grabaciones de audio de octubre de 2024, un alto funcionario expresa su preocupación de que el aumento del costo de la conferencia pueda afectar la capacidad de la organización para pagar salarios y alquileres.
La oficina del comisionado dijo en su comunicado que consideró la información pero no dijo si siguió alguna recomendación.
Los ex empleados dijeron que les dijeron que dieran prioridad a la conferencia por encima de todos los demás proyectos.
“Cualquier tipo de actividad continua que sea parte del mandato y deberes regulares de la comisión perdió prioridad en favor de esta reunión masiva”, dijo un ex miembro del personal.
La oficina del comisionado dijo que ese no era el caso y que algunos proyectos de investigación simplemente fueron aplazados.
La primera fuente dijo que Ignace se jactaba de su trabajo. viaja y que estaba acumulando puntos Aeroplan, acercándose al estatus de millón de millas.
«Esto no ayuda a la anciana de su comunidad en Noruega House, que gana 20.000 dólares al año enseñando su idioma», dijo la fuente.
La oficina dijo que la caracterización es infundada y que se requieren viajes importantes para reunirse con las comunidades indígenas de todo el país.
Añadió que Ignace viaja en clase ejecutiva “teniendo en cuenta su edad, su condición de anciano y sus problemas de salud, incluida la ciática”, y que los viajes representan poco más del cinco por ciento del presupuesto total de la organización.
Canadian Heritage dijo que proporcionó a la oficina un acuerdo de financiación plurianual de 51,6 millones de dólares cuando abrió en 2021. Posteriormente, el departamento celebró un acuerdo de contribución de cinco años con la oficina de 2024 a 2029, por un total de 16,3 millones de dólares.
También otorgó una subvención de 10 años hasta 2034, por un total de 172,3 millones de dólares, para apoyar investigaciones, operaciones y estudios sobre lenguas indígenas.
No está claro cuánto personal emplea la organización. Un aviso que detalla los puestos principales a partir de 2021 muestra que el comisionado podría ganar entre $183,600 y $216,000 por año, mientras que los salarios del director podrían oscilar entre $130,700 y $153,700.
Canadian Heritage dijo que también se está llevando a cabo una revisión independiente de la oficina, como lo exige la Ley de Lenguas Indígenas cada cinco años.
El mandato de cinco años para el comisionado y los directores finalizará el 11 de julio. Ignace se comprometió a cumplir sólo un mandato.
«Estoy extremadamente orgulloso del trabajo realizado para establecer esta oficina y avanzar en su mandato», dijo Ignace en el comunicado.
Su oficina destaca los éxitos de la conferencia del año pasado y un documental de una hora que produjo, “Ritmos de la Tierra”, que presenta a artistas indígenas actuando en sus lenguas maternas.
«La protección, revitalización y avance de las lenguas indígenas en Canadá es de suma importancia», dijo Ignace.
La UNESCO considera que casi todas las lenguas indígenas habladas en Canadá están en riesgo o en peligro de extinción. Parte de esto se debe a las escuelas residenciales, donde a los niños indígenas se les prohibía hablar sus propios idiomas.
En 2021, aproximadamente 240.000 indígenas informaron a Statistics Canada que podían hablar conversacionalmente en un idioma indígena, una caída de alrededor del cuatro por ciento con respecto a 2016.
En Columbia Británica, muchas lenguas indígenas tenían menos de 1.000 hablantes. El tlingit, por ejemplo, lo hablaban 20 personas.
Los pueblos indígenas tenían grandes expectativas respecto de la oficina del comisionado. Ningewance fue uno de ellos.
«Me alegré de que algo estuviera pasando», dijo.
«Aprender nuestro idioma es una actividad sagrada, enseñar nuestro idioma es una actividad sagrada. Todo el idioma es sagrado, porque nos fue dado por el Creador».
