Probablemente los haya visto arriba y abajo del pasillo del supermercado y, si no lo ha hecho, es muy probable que vengan a una tienda cercana.
Las etiquetas de precios digitales, también conocidas como etiquetas electrónicas para estantes (ESL), están reemplazando a las etiquetas de precios de papel tradicionales en muchos minoristas de comestibles.
Los ESL utilizan tecnología inalámbrica y se promocionan por ser más eficientes, ya que permiten a los tenderos ajustar los precios en una tienda en cuestión de segundos. «La tecnología del etiquetado digital de estantes puede ayudar a ahorrar tiempo de trabajo. Es oneroso tener que cambiar todas las pegatinas y el hecho de que esto pueda ocurrir en tiempo real en realidad trae una realidad en línea a un contexto físico más rápido», dijo el director gerente del Canadian Shield Institute, Vass Bednar.
Sin embargo, los ESL no están exentos de controversia. Las etiquetas de precios digitales podrían cambiar las reglas del juego para los consumidores con el uso de precios dinámicos, donde los precios fluctúan según la oferta y la demanda.
«La fijación de precios dinámica consiste básicamente en optimizar el intercambio entre oferta y demanda. Si los inventarios aumentan, los precios bajan, los inventarios son bajos, los precios suben», dijo Sylvain Charlebois, director del Laboratorio de Análisis Agroalimentario de la Universidad de Dalhousie.
Walmart y otros minoristas importantes están cambiando a etiquetas de precios digitales. He aquí por qué los defensores de los consumidores están preocupados
Las aerolíneas, las empresas de viajes compartidos y los minoristas de billetes ya utilizan este tipo de estrategia de precios. Si bien los ESL pueden permitir a los tenderos descontar instantáneamente alimentos a punto de caducar y reducir el desperdicio, la preocupación es que este tipo de tecnología podría permitir a los minoristas cambiar los precios en función de las condiciones del mercado, como el clima, por ejemplo, cobrando más por el helado en un caluroso día de verano.
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«En cuanto a la eficiencia de precios, estoy seguro de que los minoristas podrían argumentar que la capacidad de realizar descuentos rápidamente es fundamentalmente buena para las personas y eso es cierto. Pero, ¿de dónde vendrá la transparencia? ¿Cuántas veces al día se podría anunciar una etiqueta digital en los estantes?». -dijo Bednar-.
«El riesgo también es que la gente pierda ese sentido de los precios ancla y la capacidad de comparar precios».
Quizás lo más preocupante, dicen los analistas de la industria, sea la vigilancia de los precios. “La fijación de precios por vigilancia es una fijación dinámica de los esteroides”, afirmó Charlebois.
Con el uso de la inteligencia artificial, existe una creciente preocupación de que las etiquetas de precios digitales puedan abrir la puerta a la vigilancia o a la fijación de precios personales, donde se establecen diferentes precios para diferentes compradores en función de varios factores, incluidos la demografía, los intereses personales y el historial de transacciones.
«La fijación de precios de vigilancia probablemente discriminaría a algunos consumidores y favorecería a otros», afirmó Charlebois. «No hay pruebas de que esto esté sucediendo ahora mismo en Canadá, pero en línea no es imposible», añadió.
En diciembre, Instacart en los EE. UU. fue duramente criticado después de que una investigación revelara un experimento de precios basado en inteligencia artificial en el que diferentes compradores recibían precios diferentes por los mismos alimentos en la plataforma. Es por eso que, en el futuro, algunos piden un enfoque proactivo para proteger a los consumidores.
«Mi preocupación sería que esperemos más pruebas, más evidencia y leamos más políticas de privacidad en lugar de reconocer que algo que ocurrió en el pasado podría convertirse en parte de nuestro día a día y que establezcamos proactivamente los términos, establezcamos las barreras adecuadas», dijo Bednar.
Recientemente, el NDP federal presentó una moción para prohibir la fijación de precios de vigilancia en Canadá, pero fue rechazada. Sin embargo, desde entonces el partido ha lanzado una petición en línea pidiendo una prohibición nacional de esta práctica.
Los gigantes minoristas que utilizan datos personales para fijar precios digitales son «francamente distópicos», dice Lewis, líder del NDP
Consumer Matters se acercó a algunos de los principales supermercados y les preguntó sobre el uso de ESL y el impacto en los clientes.
Loblaw declaró en parte:
«…Estas etiquetas generalmente mejoran las operaciones en la tienda al automatizar las actualizaciones y reducir nuestro uso de papel. Para los clientes, no son materialmente diferentes de las etiquetas de papel. Hemos visto una mayor precisión de los precios, especialmente en los artículos en oferta, ya que las actualizaciones se aplican consistentemente en todos los productos de la noche a la mañana en lugar de hacerlo manualmente.
Nuestras prácticas de precios y promoción no han cambiado con estas etiquetas”.
Sobeys declaró:
«Las etiquetas electrónicas para estantes mejoran la eficiencia y la precisión al permitir a nuestros equipos actualizar precios e información de productos en toda la tienda. Esto simplifica las operaciones diarias de la tienda al reducir el tiempo que nuestros equipos dedican a las actualizaciones manuales y liberar más tiempo para ayudar a los clientes en la tienda. En cualquier tienda en particular, los precios no variarán según el cliente, la hora del día o la demanda; todos en una tienda pagan el mismo precio por el mismo producto. El uso de etiquetas electrónicas para estantes se trata de exhibiciones de precios más claras y modernas, nada más».
Ahorro en alimentos:
«No hemos instalado etiquetas electrónicas en los estantes de ninguna de nuestras tiendas Save-On-Foods. Si bien actualmente no tenemos planes de instalarlas, como muchos minoristas, monitoreamos activamente los desarrollos de la industria y evaluamos periódicamente si las tecnologías emergentes son las adecuadas para nuestro negocio».
Mientras tanto, la Oficina de Competencia de Canadá dice que está investigando de cerca cómo se utilizan los algoritmos de fijación de precios y cómo pueden afectar la competencia. La Oficina dice que está comprometida a abordar su trabajo en la industria de comestibles «con mayor vigilancia y escrutinio».
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