La última vez que Paolo Rongoni habló con Rayan Cherki fue para hacerle una propuesta.
Ambos trabajaron juntos en Lyon, donde Rongoni, ahora miembro del personal de la selección argelina, era jefe de fuerza y acondicionamiento cuando un adolescente Cherki dio sus primeros pasos en el primer equipo.
«Hace dos años tuve una pequeña conversación porque esperaba que viniera a jugar con Argelia, pero desafortunadamente optó por otro partido», recordó Rongoni, hablando sobre Cherki, que tiene ascendencia argelina, al Manchester Evening News de Estados Unidos.
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Cherki, que jugó con Francia como juvenil, se quedó en su país natal y debutó con el equipo de Didier Deschamps el año pasado. Podría alegrar el Mundial cuando los franceses comiencen su campaña contra Senegal el martes. Unas horas después de que comience el partido, Argelia comienza su torneo con un partido apetitoso contra Argentina.
Rongoni y compañía tendrán que arreglárselas sin Cherki, pero después de ver al mediocampista cautivar y entretener en el Etihad esta temporada, no se puede culpar al italiano por hacer la pregunta.
«Fue muy amable cuando hablamos», dijo Rongoni. «Es una buena persona, una persona divertida, pero muy buena persona».
Cherki ha conquistado los corazones de los aficionados del City en su campaña de debut. Hubo grandes goles marcados, asistencias de Rabona y goles de portero en la final de copa.
Su actitud habla de un jugador que, en sus propias palabras, «juega para hacer sonreír a los aficionados». Pero detrás de estos momentos mágicos hay una ética de trabajo, una determinación y un deseo de mejorar. A lo largo de la campaña, el francés se volvió cada vez más importante e influyente y se ganó la plena confianza de Pep Guardiola.
Ese ritmo de trabajo se redujo en Lyon, bajo la dirección de Rongoni, y aunque Cherki hubiera preferido tener un balón en los pies, no hubo recortes en los metros duros.
“Puedo decir que a Rayan no le gusta trabajar”, se ríe Rongoni con la experiencia de alguien que ha entrenado a cientos de jugadores que preferirían estar en el césped que en el gimnasio. «Pero él es un trabajador y conmigo era un trabajador. Pero amaba la pelota, como a cualquier jugador como él. Es futbolista, no le gusta quedarse en el gimnasio ni correr, como a cualquier jugador. Pero nunca hubo un conflicto ni nada de eso. Creo que su éxito fue su trabajo, simplemente le faltaba sentimiento para el fútbol, pero hoy lo tiene».
Ha demostrado que, en términos de patear al City, ha habido innumerables ocasiones en las que vio un pase que nadie más vería, vio un espacio que nadie más vería o marcó un gol que nadie más vería.
Pero detrás de escena trabajó en su juego, aceptó el entrenamiento de Pep Guardiola y se convirtió en una especie de bromista en el vestuario del primer equipo. Es querido y respetado por sus compañeros de equipo y, con sólo 22 años, tiene potencial para mejorar aún más y convertirse en una parte importante de la nueva ciudad.
Rongoni, como la mayoría en Lyon, sabía que Cherki era algo especial cuando ascendió en las filas, incluso si el joven creador de juego tenía un lado algo bullicioso.
“Recuerdo un gran talento, un chico joven con un potencial muy fuerte, con personalidad”, recuerda. «¡Quizás cuando era joven tenía una personalidad fuerte! En ese momento él era dos personas: un chico joven y un gran jugador de fútbol. Cada vez que teníamos un conflicto con la actitud o el comportamiento, era porque era joven, tenía 16 o 17 años, pero tenía un talento increíble».
“Recuerdo haber hablado a menudo con su hermano sobre su peso y tener que poner en su cabeza la dieta adecuada para un profesional, y comenzamos a construir este Rayan.
«Dos o tres veces por semana, dependiendo de si jugaba, hacía duras sesiones de fuerza y acondicionamiento para fortalecer su cuerpo y fortalecerse a sí mismo».
Cherki pasó por la academia del club de su ciudad natal y debutó en el Lyon con sólo 16 años. Durante mucho tiempo había sido promocionado como una superestrella potencial y en Francia comenzó a combinar sus habilidades obvias con la conciencia.
“No fue fácil para él porque tiene talento y sensibilidad con el balón, pero no sentimiento futbolístico”, recuerda Rongoni. «No entendía lo que pasaba a su alrededor. Tenía un control perfecto de sí mismo y del balón, pero a su alrededor era un mundo diferente. Pero con el tiempo y el entrenamiento comprendió este proceso con el movimiento y los pases y hoy es un jugador completo. Estoy muy feliz por él y su carrera».
