Nadie ha construido un reactor de fusión capaz de generar energía, pero los físicos tienen una hoja de ruta bastante buena sobre cómo llegar allí. Un hito importante es calentar el combustible de fusión a más de 10 millones de grados Celsius, casi tan caliente como el centro del Sol.
Avalanche le dijo en exclusiva a TechCrunch que su prototipo de fusión a escala de escritorio superó el hito, calentando un plasma a aproximadamente 11 millones de grados C. Sólo un puñado de empresas han logrado la hazaña.
La mayoría de las nuevas empresas de fusión también gastaron más dinero para llegar allí. Avalanche dijo que había gastado menos de 50 millones de dólares en inversiones de riesgo para dar en el blanco.
Los físicos del plasma no miden la temperatura con un termómetro, sino que estudian la energía de las partículas dentro del plasma utilizando una métrica conocida como kiloelectrón voltio o kEV.
El mundo de la fusión siempre está atento a experimentos que superen 1 keV. «Esto es lo suficientemente caliente como para que el mundo se dé cuenta», ha dicho Bob Mumgaard, director ejecutivo de Commonwealth Fusion Systems.
Las temperaturas del plasma son una de las variables clave que los físicos estudian al evaluar un experimento de fusión. Si un plasma no se calienta lo suficiente, sus partículas tienen menos posibilidades de chocar entre sí, lo que reduce las posibilidades de que se fusionen formando un nuevo átomo. Pero si un plasma está lo suficientemente caliente (y lo suficientemente denso durante un tiempo suficiente), entonces se producirán reacciones de fusión que liberarán grandes cantidades de energía.
El hito no es garantía de éxito, pero sí sugiere que la startup está en camino de generar condiciones en su reactor que podrían provocar reacciones de fusión capaces de producir más energía de la que necesitan para comenzar.
Los prototipos a pequeña escala de Avalanche sugieren que la energía de fusión podría funcionar a escalas más pequeñas que las que persiguen sus competidores. La mayoría de las nuevas empresas de fusión están diseñando grandes reactores capaces de generar decenas o cientos de megavatios de electricidad. Pero si Avalanche puede desarrollar una planta de energía de fusión más pequeña y menos costosa, podría desafiar otras tecnologías energéticas, desde generadores diésel hasta turbinas de gas natural.
Avalanche no ha publicado los resultados en una revista revisada por pares, aunque dijo que el informe fue validado por un físico de plasma del MIT.
La mayoría de los reactores de fusión son dispositivos grandes, pero Avalanche decidió hacerlo pequeño, en parte porque los dispositivos más pequeños son más fáciles de iterar. El núcleo de fusión del reciente dispositivo de la startup, Jyn, tiene sólo cinco pulgadas de diámetro. La compañía dijo que actualizó el dispositivo 25 veces desde el otoño pasado.
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