¿Es xAI ahora una neonube?

El miércoles, xAI y Anthropic anunciaron una asociación sorpresa en la que el fabricante de Claude compra «toda la capacidad informática en [xAI’s] Colossus 1 data center», aproximadamente 300 MW que permitió a Anthropic aumentar inmediatamente sus límites de uso. Es un gran negocio para xAI, probablemente valorado en miles de millones de dólares. Más importante aún, monetizó de inmediato uno de los logros más impresionantes de la compañía: convertir a xAI de un consumidor a un proveedor de computación.

Es tentador ver el acuerdo como una oportunidad para OpenAI en medio de la demanda en curso. Pero la explicación de Musk sobre X fue que xAI ya había trasladado la capacitación a un centro de datos más nuevo, Colossus 2, y xAI simplemente no los necesitaba a ambos.

A corto plazo, hay una lógica obvia en juego. Los productos existentes de xAI se centran principalmente en Grok, cuyo uso ha caído en picado desde las debacles de la generación de imágenes a principios de este año. Si la construcción del centro de datos de xAI es mucho más de lo que Grok necesita para operar, asociarse con Anthropic agrega mucho verde al balance. Esto es especialmente útil a medida que la empresa, ahora combinada con SpaceX, acelera hacia una IPO. En términos más generales, tener a Anthropic como cliente hace que sea más fácil creer que el centro de datos orbitales de SpaceX podría realmente funcionar.

Pero más allá del beneficio a corto plazo, la asociación Anthropic envía un mensaje inusual sobre dónde están realmente las prioridades de Elon Musk. Sugiere que el verdadero negocio de la empresa puede consistir más en construir centros de datos que en entrenar modelos de IA.

Es raro ver que una importante empresa de tecnología trate los recursos informáticos de esta manera cuando empresas como Google y Meta, que también son modelos de capacitación, están construyendo más centros de datos. Es fácil pasar por alto este punto, porque muchas de estas empresas trabajan como proveedores de inteligencia artificial empresarial, servicios en línea y proveedores de nube, todo al mismo tiempo. Pero cuando se ven obligados a elegir entre vender más computación disponible a los clientes y conservar parte para construir sus propias herramientas, eligen de manera confiable la puerta número 2.

El mes pasado, Sundar Pichai admitió en una llamada que los ingresos de Google Cloud eran menores de lo que podrían haber sido porque la empresa tenía «capacidad limitada», y cuando se le dio la opción de alquilar sus GPU o usarlas para desarrollar productos de inteligencia artificial, Google eligió los productos de inteligencia artificial.

Facebook se ha enfrentado a una versión más extrema de la misma limitación, poniendo en marcha un aparato de nube completamente nuevo sólo para asegurarse de tener suficiente potencia de GPU para perseguir la ambición de IA de Mark Zuckerberg. Como dijo al anunciar Meta Compute en enero: «La forma en que diseñamos, invertimos y nos asociamos para construir esta infraestructura se convertirá en una ventaja estratégica».

La palabra clave allí es “estratégica”. Tanto Zuckerberg como Pichai miran hacia un futuro en el que la IA impulse los sistemas más populares y lucrativos del mundo. La potencia informática no es sólo una forma de satisfacer la demanda de inferencia actual, sino de crear los productos del mañana, y quedarse sin recursos informáticos significa perder esa oportunidad.

Al centrarse en los centros de datos (terrestres y de otro tipo), xAI se está posicionando más como un negocio de neonube: comprando GPU de Nvidia y alquilándolas a desarrolladores de modelos como Anthropic. Es un negocio mucho más difícil, presionado tanto por los proveedores de chips como por los ciclos cambiantes de la demanda. Las valoraciones de la mayoría de las neonubes activas reflejan esa realidad: xAI fue valorada en 230 mil millones de dólares en su ronda de financiación de enero; CoreWeave, que gestiona una cantidad comparable de potencia informática, vale menos de un tercio de esa cantidad.

La versión de Musk de una neonube es más ambiciosa, como era de esperar. Algunos de los centros de datos podrían estar en el espacio, al menos para 2035, si todo va según lo planeado. xAI fabricará sus propios chips en Terafab, lo que le quitará parte, pero no todo, el poder de fijación de precios de Nvidia. Pero nada de esto cambia la economía básica del negocio de la neonube.

Tan recientemente como en febrero, xAI tenía ambiciones reales en software. Esa fue la presentación que dio a conocer el proyecto del centro de datos orbital, pero también provocó importantes ambiciones en codificación (desde entonces reforzadas por la asociación Cursor) e ideas interesantes como aprovechar el uso de computadoras en gemelos digitales a gran escala (en el lamentablemente llamado proyecto Macrohard). Este es el tipo de proyectos a largo plazo que necesitan recursos informáticos comprometidos para tener éxito. Mientras xAI siga vendiendo grandes cantidades de computación a sus competidores, es difícil pensar que estas nuevas ambiciones tengan mucho futuro.