En 2025, la mayoría de los expertos habían adoptado la misma posición. «Creo que ahora todo el mundo está de acuerdo en que el Covid prolongado es una enfermedad biológica», dijo Igho Ofotokun, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, en sus comentarios finales en la Conferencia Internacional del Covid prolongado. «No está en tu mente. Es real». Ofotokun también ofreció una explicación a la falta de progreso científico. «El gran elefante en la habitación es simplemente que no tenemos una definición estándar para Covid prolongado. Por lo tanto, realmente dificulta hacer todo lo que queremos hacer. Hace que el diseño de ensayos clínicos sea extremadamente difícil, y seguir los resultados de los ensayos clínicos es extremadamente desafiante».
Parte del problema de definición de Covid prolongado es la ausencia de biomarcadores definitivos: genes, anticuerpos, cualquier firma fisiológica única de la enfermedad. Para descubrir biomarcadores, los investigadores primero deben identificar a los pacientes que se presume tienen una enfermedad específica y luego ver qué tienen en común más allá de sus síntomas. La identificación de un biomarcador permite el desarrollo de intervenciones dirigidas a enfermedades (terapia génica, antivirales) y permite separar a las personas que tienen una afección particular de aquellas cuyos síntomas imitan la afección pero son causados por otra cosa.
Los expertos científicos se encargan de la búsqueda de biomarcadores largos de Covid. Pero su búsqueda depende en primer lugar de la cuestión esencial de cómo clasificar a alguien con Covid prolongado, cuya respuesta ha sido fuertemente influenciada por los defensores de los pacientes. Decidir a quién incluir en un estudio de Covid prolongado requiere un conjunto provisional de criterios de exclusión. Si los criterios son demasiado estrictos, excluirán a las personas que padecen la afección; si están demasiado relajados, incluirán a personas que no padecen la afección. Cada uno de estos plantea un riesgo para la exactitud de la ciencia.
Pero para los defensores de los pacientes, los criterios estrictos conllevan un riesgo adicional. Si se implementan, algunos enfermos que creen que tienen Covid desde hace mucho tiempo no lo tendrán “oficialmente”. Este riesgo estuvo al frente y al centro cuando, poco después del brote, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) asumieron el desafío de producir una “definición central uniforme” de Covid prolongado. En ese momento, quedaban preguntas básicas sin respuesta: ¿El Covid prolongado requiere una prueba previa positiva de SARS-CoV-2? ¿Qué síntomas son necesarios? ¿Cuánto tiempo deben continuar?
En 2024, con un “enfoque en la perspectiva del paciente y el diálogo interdisciplinario”, el comité elaboró una definición “intencionalmente inclusiva” para “garantizar que los pacientes que experimentan Covid prolongado sean incluidos en la definición”. Long Covid, decidieron, es “una afección crónica asociada a una infección que ocurre después de la infección por SARS-CoV-2 y está presente durante al menos tres meses como un estado patológico continuo, recurrente y remitente o progresivo que afecta a uno o más sistemas de órganos”. Entre los posibles síntomas: dificultad para respirar, tos, fatiga persistente, malestar post-esfuerzo, dificultad para concentrarse, cambios en la memoria, dolor de cabeza recurrente, aturdimiento, frecuencia cardíaca rápida, alteraciones del sueño, problemas con el gusto o el olfato, hinchazón, estreñimiento y diarrea.
Según la definición de NASEM, un solo síntoma de la lista es suficiente. Puede ser leve o grave. Una infección previa “puede haber sido reconocida o no”, es decir, una prueba previa de Covid es innecesaria. Dicho de otra manera: si empiezas a tener problemas para dormir, de forma intermitente, durante tres meses, y lo atribuyes a un caso no verificado de SARS-CoV-2, tienes Covid prolongado.
