Mientras SpaceX hace la cuenta regresiva para lo que podría ser la oferta pública inicial más grande de la historia, la carrera para construir la próxima generación de vehículos de lanzamiento se intensifica. Asia quiere participar. Empresas emergentes de Australia, India, Japón y Corea del Sur están compitiendo por establecerse en un mercado dominado durante mucho tiempo por Estados Unidos y China.
Uno de ellos es Unastella, una startup surcoreana de cuatro años que acaba de cerrar una Serie B de 24 millones de dólares, lo que eleva su financiación total a 44 millones de dólares. La compañía lanzó su propio cohete, el Una Express-I, desde suelo surcoreano en mayo de 2025.
La startup de cohetes con sede en Seúl está desarrollando sus propios vehículos y motores de lanzamiento, centrándose inicialmente en servicios de lanzamiento de pequeños satélites. El enfoque a corto plazo de Unastella es validar su tecnología y modelo de negocio a través de lanzamientos orbitales, con vuelos espaciales suborbitales tripulados como objetivo a más largo plazo, dijo a TechCrunch el fundador y director ejecutivo Jae Park.
Unastella utiliza un sistema de propulsión de queroseno y oxígeno líquido, una de las combinaciones más probadas en la historia de los cohetes y que también utiliza la serie Falcon de SpaceX. Además, la compañía cambió la bomba turbo tradicional por una bomba con motor eléctrico, una alternativa más sencilla y económica que Rocket Lab ya ha validado en vuelo.
La compensación es la carga útil. Las motobombas eléctricas son más pesadas, lo que significa menos espacio para los satélites. Pero Park dijo que es una decisión deliberada.
«No somos un grupo de I+D que intenta construir el cohete más impresionante», dijo Park. «Somos una empresa de lanzamiento comercial que intenta llegar al mercado rápidamente».
Park también señala que Unastella maneja todo internamente, como el diseño, la fabricación, las operaciones en tierra y los datos de vuelo. El lanzamiento de UNA EXPRESS-I el año pasado fue la primera prueba en el mundo real de todo el sistema de extremo a extremo, dijo Park.
El director general ha dedicado toda su carrera a trabajar en motores de cohetes. Antes de fundar Unastella, Park trabajó en sistemas de combustión para el cohete Nuri de Corea, el primer vehículo de lanzamiento orbital desarrollado localmente en el país, construido por el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI). Luego se mudó al Centro Aeroespacial Alemán en Berlín para trabajar en motores de vehículos de lanzamiento europeos y regresó a Corea para unirse a otra startup de cohetes antes de decidir construir el suyo propio.
Unastella aún no genera ingresos, pero los inversores parecen estar respaldando la hoja de ruta de la startup. Altos Ventures lideró la Serie B, junto con Korea Development Bank, Strong Ventures y Hana Ventures, entre otros.
UNA EXPRESS-II, previsto para finales de este año, es el lanzamiento hacia el que Park realmente se está preparando. Alcanzar los 100 kilómetros marcaría un hito importante, que en su opinión abrirá la puerta a asociaciones con las principales empresas aeroespaciales y de defensa de Corea del Sur.
La startup de 22 personas ya ha sentado las bases y ha desarrollado relaciones institucionales. La agencia espacial nacional de Corea ha transportado componentes en UNA EXPRESS-I, y el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea ha transferido tecnología de bombas de motor eléctrico a la empresa.
Unastella no está sola en la carrera por acceder al mercado mundial de lanzamientos espaciales, que valía aproximadamente 15.000 millones de dólares en 2023. Para 2030, se prevé que casi se triplique hasta los 41.000 millones de dólares, según Grand View Research.
El sector de lanzamiento comercial de Corea del Sur aún se encuentra en sus primeras etapas, pero ya está tomando forma.
Hanwha Aerospace, el conglomerado de defensa más grande del país, se hizo cargo del cohete Nuri construido por el gobierno el año pasado después de adquirir todos los derechos tecnológicos de KARI. También compiten dos startups: Innospace, que cotiza en la Bolsa de Corea y ha realizado un lanzamiento suborbital, y Perigee Aerospace, que está desarrollando su cohete Blue Whale. Ninguno ha logrado todavía un lanzamiento orbital comercial. La agencia espacial de Corea del Sur, KASA, establecida en 2024, ha comprometido 266 millones de dólares durante siete años para construir una infraestructura de lanzamiento, una señal de que el gobierno está apostando a que el sector privado tome la iniciativa.
La competencia se extiende mucho más allá de Corea. En Asia, China lidera el grupo: Galactic Energy, LandSpace e iSpace han realizado múltiples lanzamientos. El cohete japonés H3, desarrollado por JAXA y Mitsubishi, completó su primer lanzamiento exitoso en 2024, mientras que la startup Interstellar Technologies está construyendo su propio vehículo pequeño. En Australia, Gilmour Space intentó su primer lanzamiento orbital este año. Y luego está Rocket Lab, fundada en Nueva Zelanda y que ahora cotiza en Nasdaq, que sigue siendo la única empresa fundada en Asia que ha construido un negocio de lanzamiento comercialmente viable.
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