Ushuaia. Patagonia. Estos son nombres sinónimos de aventuras lejanas y del romance de destinos helados y remotos. Durante medio siglo, Patagonia ha sido un conocido minorista de ropa, equipos y alimentos para actividades al aire libre, mientras que Ushuaia es un nombre tan evocador y buscado que L’Oréal y la compañía de televisión francesa TF1 se pelearon por él. Ahora, sin embargo, después de una alarma mundial por el hantavirus que, según algunos, se originó en la región de América del Sur, las dos palabras tienen una connotación muy diferente.
Actualmente, Argentina está investigando si los recorridos de observación de aves en su zona más meridional fueron la fuente de un brote mortal de hantavirus a bordo del crucero holandés MV Hondius. Hasta el 13 de mayo, según la actualización más reciente sobre brotes de enfermedades de la Organización Mundial de la Salud en el momento de redactar este artículo, se había notificado un total de 11 casos, incluidas tres muertes (tasa de letalidad del 27%). Ocho casos fueron confirmados por laboratorio de infección por el virus de los Andes (ANDV), dijo la OMS, dos eran probables y un caso no era concluyente.
La enfermedad inicialmente se parece mucho a un caso de gripe, pero, según el tipo, puede convertirse en un síndrome pulmonar que llena los pulmones de líquido y es mortal en el 40% de los casos. También puede convertirse en un síndrome renal hemorrágico con una tasa de mortalidad de entre uno y 15%, dicen los Centros para el Control de Enfermedades.
Generalmente se adquiere al respirar partículas de excrementos de roedores, dijo la OMS, «la evidencia actual sugiere una transmisión de persona a persona a bordo del barco». Los niveles de pánico aumentaron en el momento en que la propagación de persona a persona parecía haber infectado a un azafato que solo había estado en contacto con uno de los pasajeros del crucero durante muy poco tiempo. En las redes sociales, se generalizó la charla sobre otro virus posterior a la COVID-19 y sus posibles consecuencias devastadoras para el mundo.
Ese pánico parece haber disminuido y la OMS actualmente evalúa el riesgo para la salud pública de quienes estaban a bordo del crucero como moderado y el nivel de riesgo para la salud global como bajo. El razonamiento es que el entorno del barco coloca a las personas en espacios más reducidos que el entorno controlado externamente, la edad promedio de los pasajeros del barco es mayor que la de la población mundial y que la secuenciación viral sugiere que el brote se debió a un «evento zoonótico único».
Pero para los interesados en viajes en Ushuaia y la región patagónica, el daño ya está hecho. El turismo realizado por pasajeros de cruceros antárticos desde Ushuaia ha crecido un 252% en la última década, pero, mientras las autoridades continúan investigando el brote, las agencias de viajes han informado a el independiente una caída de las reservas para la próxima temporada de verano. Si bien las cifras no alcanzarán los billones globales en PIB perdido que la Secretaría Internacional de Preparación para una Pandemia atribuye a la COVID, para Ushuaia, donde el turismo representa el 25% de los ingresos de la ciudad, cualquier impacto en la reputación podría ser grave, especialmente teniendo en cuenta la forma en que la región ya está sufriendo las políticas de los gobiernos nacionales que han incentivado a los turistas nacionales a viajar al extranjero.
Como señala el exsecretario de Turismo de Ushuaia, Julio Lovece: “Hay preocupación porque nuestro principal atractivo son los paisajes limpios y puros, la idea imaginaria del fin del mundo”. Las partes interesadas en Ushuaia esperarán que su frase no sea un mal augurio.
