KLM Cityhopper ha operado un vuelo de pasajeros entre Ámsterdam y Hamburgo utilizando una mezcla del 5% de queroseno sintético (e-SAF). Se trata del primer vuelo de pasajeros a Alemania que utiliza este tipo de combustible. Es parte de los esfuerzos en curso para probar y escalar combustibles de aviación alternativos en condiciones operativas reales. La operación muestra cómo los combustibles sintéticos se están introduciendo gradualmente en la aviación comercial, aunque por ahora sólo en pequeñas mezclas.
El queroseno sintético, también conocido como e-SAF, se produce utilizando electricidad renovable, CO capturado2y agua a través de un proceso de conversión de energía a líquido. Esto permite que el combustible se cree sin petróleo fósil y al mismo tiempo sea compatible con los motores de aviones y la infraestructura aeroportuaria existentes. El combustible está diseñado para reducir las emisiones del ciclo de vida en más del 90% en comparación con el queroseno convencional. Dado que puede utilizarse en los aviones actuales sin modificaciones técnicas, se considera una de las opciones más prácticas para reducir las emisiones de la aviación a corto y medio plazo.
La mezcla del 5% utilizada en la ruta Ámsterdam-Hamburgo sigue siendo pequeña, pero desempeña un papel importante a la hora de probar y demostrar la viabilidad operativa. Este tipo de vuelos no tienen como objetivo principal la reducción inmediata de emisiones, sino demostrar que los combustibles sintéticos pueden integrarse de forma segura en las operaciones comerciales de pasajeros. KLM ya cumplió un hito similar en 2021, cuando operó el primer vuelo de pasajeros utilizando queroseno sintético de Ámsterdam a Madrid.
Al mismo tiempo, el proyecto destaca la brecha entre ambición y disponibilidad. Si bien e-SAF es técnicamente viable, los volúmenes de producción siguen siendo extremadamente limitados. Actualmente solo hay pequeñas cantidades disponibles: 200 litros utilizados en esta última operación, frente a los 500 litros del vuelo de prueba de 2021. Esto ilustra cuán lentamente se está desarrollando la capacidad de producción, a pesar de los crecientes objetivos climáticos en el sector de la aviación y la creciente presión regulatoria en Europa.
El desarrollo de combustibles sintéticos para la aviación también está estrechamente vinculado a las normas climáticas europeas. A través del reglamento ReFuelEU Aviation, la Unión Europea exige a las aerolíneas que aumenten gradualmente el uso de combustibles de aviación sostenibles en los próximos años. Esto incluye objetivos específicos tanto para el SAF regular como para combustibles más nuevos como el e-SAF. El objetivo es reducir las emisiones de la aviación e impulsar al mercado a aumentar la producción. Sin embargo, las aerolíneas y los productores de combustible dicen que alcanzar estos objetivos dependerá de qué tan rápido pueda crecer la capacidad de producción en toda Europa.
El costo sigue siendo una de las principales barreras para una adopción más amplia. Actualmente, el E-SAF es aproximadamente cuatro veces más caro que el combustible de aviación sostenible convencional y aproximadamente ocho veces más caro que el queroseno fósil. El proceso de producción requiere grandes cantidades de electricidad renovable y sistemas industriales complejos, que aún se encuentran en las primeras etapas de escalamiento. Además, los procedimientos de permisos y la incertidumbre regulatoria en Europa continúan frenando la inversión en nuevas instalaciones de producción.
Los aeropuertos se están convirtiendo en actores clave en esta transición. El aeropuerto de Hamburgo, que apoyó la operación, ha indicado que su infraestructura está preparada para manejar combustibles alternativos de aviación. Esto incluye sistemas de almacenamiento, mezcla y distribución, que son esenciales para integrar nuevos tipos de combustible en las operaciones diarias. A medida que más aerolíneas comienzan a probar y adoptar mezclas SAF, la preparación de los aeropuertos se está convirtiendo en un factor importante para determinar qué tan rápido pueden escalar estos combustibles.
Hablando sobre el vuelo, Marjan Rintel, CEO de KLM, dijo: «El vuelo de hoy a Hamburgo demuestra una vez más que volar con queroseno sintético es técnicamente posible, pero la realidad es que la disponibilidad de e-SAF está muy por detrás de la ambición». También destacó: “Para realmente marcar la diferencia, debemos trabajar junto con los gobiernos, la industria y los socios en la ampliación y la asequibilidad para acelerar la sostenibilidad de la aviación”.
De cara al futuro, se espera que los combustibles sintéticos de aviación, como el e-SAF, desempeñen un papel cada vez más importante en los esfuerzos por reducir las emisiones de la aviación. Sin embargo, aumentar la producción sigue siendo el desafío clave, especialmente dados los altos costos y la oferta limitada. Junto con otras soluciones, como los SAF convencionales y las futuras tecnologías de propulsión, es probable que los e-SAF formen parte de una combinación más amplia de estrategias de descarbonización. Por ahora, el vuelo Ámsterdam-Hamburgo demuestra principalmente que la tecnología ya está operativa, mientras que la industria continúa enfrentando el desafío de hacerla ampliamente disponible.
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