La Cumbre HEALTHXCHANGE 2026 se inauguró en Varna con un mensaje claro: el turismo de salud ya no es un segmento de nicho, sino un campo estratégico que vincula la atención sanitaria, la prevención, el desarrollo regional, la sostenibilidad y el envejecimiento de la población europea.
Celebrada en Grifid Noa en Golden Sands del 11 al 13 de mayo, la cumbre reunió a más de 200 participantes de 29 países, incluidas instituciones europeas, representantes gubernamentales, expertos en turismo, profesionales médicos y líderes de la industria del spa. Organizado por la Asociación Europea de Balnearios, la Unión Búlgara de Balneología y Turismo de SPA y la Conferencia y Exposición HTI, el evento posicionó a Bulgaria como un centro en crecimiento para el turismo de salud, spa y médico.
Varna presenta el turismo de salud como una inversión en calidad de vida
Al inaugurar la cumbre, los organizadores y anfitriones subrayaron la necesidad de conectar sectores que con demasiada frecuencia operan por separado. La atención sanitaria, el turismo, la ciencia, la sostenibilidad y la política regional se presentaron como parte de una visión europea más amplia, en la que el turismo de salud se considera un motor de prevención, resiliencia y desarrollo local.
Hablando en nombre del municipio de Varna, la vicealcaldesa Snezhana Apostolova dio la bienvenida a los participantes a Golden Sands y St Constantine and Helena, describiéndolos como “lugares donde el mar, los minerales, los recursos naturales y la infraestructura turística moderna crean un entorno único para la recuperación, el bienestar y la calidad de vida”.
«Hoy en día, el turismo es mucho más que una industria. Es una inversión en el futuro, en la calidad de vida y en el desarrollo sostenible de los destinos», afirmó Apostolova.
Añadió que la ambición de Varna es ser reconocida como un destino que combina «experiencia médica, tradiciones de spa y bienestar, recursos naturales excepcionales y un producto turístico de alta calidad».
Bulgaria da la bienvenida a la comunidad europea del turismo de salud
Asociación. La Prof. Dra. Siyka Katsarova, presidenta de ESPA y BUBSPA, destacó los activos naturales de Bulgaria y la importancia del turismo de salud basado en evidencia.
«Estoy muy feliz de darles la bienvenida a mi país de origen, Bulgaria, uno de los países más antiguos del mundo, y de inaugurar la primera edición de la Cumbre Europea de Intercambio de Salud», dijo Katsarova.
También subrayó la dimensión internacional del evento, destacando la presencia de “28 países, 200 invitados, 100 extranjeros y la mayoría de ellos por primera vez”. Dirigiéndose a la audiencia, añadió: “Quédense aquí, intercambien opiniones, encuentren nuevos contactos y disfruten de la naturaleza”.
La política de la UE se centra en ecosistemas turísticos sostenibles y resilientes
A continuación, el pleno de la mañana se centró en la política de la UE y las oportunidades de cooperación. Victoria Petrova, experta principal de la DG MOVE de la Comisión Europea, presentó el trabajo de la Comisión sobre ecosistemas turísticos sostenibles y resilientes.
Petrova explicó que la UE no toma decisiones turísticas directamente, sino que desempeña un papel de coordinación entre los Estados miembros, las regiones y las autoridades. «Coordinamos el trabajo de los Estados miembros europeos, de las regiones y de las autoridades locales», afirmó.
Añadió que la Comisión es particularmente activa en áreas que son cruciales para el turismo, incluida “la economía digital, la movilidad, el clima, los impuestos y los negocios”.
Petrova destacó la importancia de la formulación de políticas basadas en hechos, incluido el uso de datos del Centro Conjunto de Investigación para identificar las concentraciones turísticas y el potencial de desarrollo a nivel regional y municipal. También destacó las oportunidades de financiación de la UE para las PYME turísticas, la adaptación al clima, la innovación y la gestión de destinos, y señaló que las empresas turísticas pueden aprovechar varios programas europeos.
El turismo de salud, dijo Petrova, tiene un potencial significativo en Europa, particularmente en el contexto de la economía de la longevidad, la población mayor de 55 años y las personas que requieren servicios relacionados con la salud accesibles.
También se refirió a las prioridades futuras, incluido el desarrollo de habilidades, los datos, la tecnología, la conectividad multimodal y una cooperación más estrecha con las organizaciones internacionales. Uno de los objetivos de la Comisión, explicó, es apoyar al sector con herramientas para gestionar mejor los destinos, desarrollar habilidades y diversificar los flujos turísticos.
El desarrollo regional como base del turismo de salud
El ex Ministro checo de Desarrollo Regional, Petr Kulhánek, afirmó que el turismo balneario y médico no puede considerarse como actividades aisladas. Basándose en su experiencia en Karlovy Vary, afirmó que el éxito del turismo de salud depende de la cooperación entre las autoridades locales, las oficinas de turismo, los proveedores médicos, las organizaciones de investigación, las empresas y los residentes.
Según Kulhánek, la inversión pública en las regiones balnearias mejora tanto la experiencia de los visitantes como la calidad de vida de las comunidades locales. También destacó que los instrumentos de cohesión y los programas operativos de la UE han apoyado la digitalización, la eficiencia energética, la investigación y la innovación en los destinos de spa, incluso si el sector todavía busca un mayor reconocimiento dentro de los sistemas sanitarios europeos.
Ciencias de la vida y recursos curativos naturales.
Culo. La Prof. Dra. Milena Angelova, miembro del Comité Económico y Social Europeo y relatora de la Estrategia de Ciencias de la Vida de la UE, pidió una comprensión más holística de la salud.
Sostuvo que el patrimonio curativo natural de Europa, incluidas las aguas minerales, los lodos terapéuticos y la terapia climática, debería integrarse en la agenda de las ciencias biológicas junto con la biotecnología, la medicina y la infraestructura de investigación.
Angelova afirmó que los balnearios medicinales y los balnearios climáticos pueden contribuir a la prevención, la rehabilitación, la salud mental y el envejecimiento saludable. También pidió pruebas, investigaciones y datos más sólidos para respaldar las afirmaciones del sector y ayudar a que las terapias naturales adquieran mayor visibilidad en la política sanitaria europea.
Las comunidades rurales en el centro del turismo de salud
La dimensión rural del turismo de salud fue abordada por Anja Fortuna, de la Oficina de Apoyo al Pacto Rural. Señaló que muchos destinos de spa están ubicados en zonas rurales y dijo que es esencial una cooperación más estrecha con las comunidades locales.
Sostuvo que los agricultores, los artesanos, los productores locales y los residentes pueden contribuir a ampliar el valor del turismo de salud más allá de los hoteles y las instalaciones médicas.
Fortuna presentó el Pacto Rural como una plataforma para romper silos y conectar a los actores locales, regionales, nacionales y europeos. Animó a los actores del turismo de salud a unirse a la red y colaborar con las comunidades rurales para fortalecer la resiliencia, la prosperidad y la identidad local.
Una oportunidad europea para la prevención y la transformación regional
A lo largo de la mañana, los oradores volvieron a la misma idea central: Europa tiene ventajas únicas en el turismo de salud, pero el sector necesita una coordinación más fuerte, mejores pruebas, una comunicación más clara y una mayor alineación con las prioridades de la UE.
Para Bulgaria, la cumbre brindó la oportunidad de presentar sus aguas minerales, sus centros turísticos en el Mar Negro, su experiencia médica y sus recursos naturales como parte de esta conversación europea más amplia. Para Europa, subrayó que el turismo de salud tiene cada vez más que ver con la prevención, el envejecimiento saludable, la sostenibilidad y la transformación regional.
Como dejaron claro los debates en Varna, el futuro del turismo de salud dependerá no sólo de los tratamientos y las instalaciones, sino también de cómo los destinos conectan la ciencia, las políticas, la naturaleza, las comunidades locales y el bienestar a largo plazo.
