Riyadh Air lanza vuelos a Londres a medida que crecen las ambiciones de la aviación saudita

La nueva aerolínea de bandera de Arabia Saudita lanzó el pasado miércoles su primer vuelo comercial a Londres Heathrow, antes de lo previsto, tras recibir su nuevo Boeing 787-9 Dreamliner antes de lo previsto.

Respaldada por el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita desde su creación en 2023, Riyadh Air es un pilar central de la estrategia Visión 2030 del Reino, que tiene como objetivo diversificar la economía del país más allá del petróleo mediante el desarrollo de sectores como el turismo, la logística, la tecnología y la conectividad aérea.

La ambición de la aerolínea es establecer a Riad como un centro de aviación global que pueda competir con rivales regionales bien establecidos como Dubai y Doha.

El lanzamiento se produce en un momento turbulento para la aviación en Oriente Medio. El conflicto actual, que comenzó a finales de febrero, ha perturbado gravemente los viajes aéreos, forzando cierres temporales del espacio aéreo y contribuyendo a un aumento de los precios del combustible para aviones. Sin embargo, Riad se ha mantenido operativa durante la última escalada, reforzando el argumento de la aerolínea de que la capital saudí puede convertirse en una puerta alternativa fiable.

«Quizás hasta el punto de que algunas personas han adoptado la opinión de que es un punto de entrada y salida seguro», dijo a Reuters el director general de Riyadh Air, Tony Douglas, refiriéndose a la percepción que algunos viajeros tienen de la capital saudí.

Riyadh Air espera que su ruta a Londres se convierta en un punto de conexión clave entre Asia, África y Europa. La aerolínea, que ya opera vuelos diarios a Londres desde octubre utilizando su avión Boeing 787-9 alquilado llamado Jamila, planea expandirse rápidamente. Su objetivo es llegar a más de 20 destinos a finales de 2026 y a cien en 2030.

Los vuelos diarios entre Londres y Riad ya están a la venta, mientras que los servicios a Manchester se lanzarán el 23 de julio, con tres vuelos por semana. Las rutas también conectan Riad con Jeddah, El Cairo, Dubai y Madrid.

La empresa espera aportar alrededor de 20.000 millones de dólares a la economía saudí y crear más de 200.000 puestos de trabajo directos e indirectos.

El servicio marca el debut operativo de la flota 787-9 recién entregada de Riyadh Air. La aerolínea recibió sus dos primeros aviones el 5 de junio y un tercero el 7 de junio, menos de una semana antes de que comenzara el servicio. Son parte de un pedido mayor de 72 Boeing 787 Dreamliners. La aerolínea planea ampliar su flota a más de 180 aviones, incluidos hasta 60 Airbus A321neos y 50 A350S. Douglas ha descrito a Riyadh Air como “la mayor empresa emergente de aviación mundial de la historia moderna”.

Cuando preguntado por Reuters acerca de iniciar operaciones en medio del conflicto en la región, Douglas dijo: «Me alegro de no tener una flota de 200 aviones ahora, porque ese es un desafío ligeramente diferente». Douglas anteriormente se desempeñó como director ejecutivo de Etihad Airways desde 2018 hasta 2022.

La nueva aerolínea, la segunda aerolínea nacional de Arabia Saudita junto con Saudia, otorga gran importancia a la experiencia de los pasajeros. Sus cabinas Boeing 787 diseñadas a medida contarán con cuatro clases: Business Elite, Business, Premium Economy y Economy.

Los pasajeros de negocios tendrán acceso a camas completamente planas, características de comodidad personalizadas y sistemas de entretenimiento mejorados, mientras que los pasajeros de Premium Economy disfrutarán de espacio adicional, características de privacidad y asientos mejorados. Conectividad Bluetooth, entretenimiento de alta calidad y una amplia selección de películas, series de televisión y música estarán disponibles en todas las cabinas a través del sistema Astrova de Panasonic Avionics.

Douglas explicó que el diseño de la cabina y los servicios digitales de Riyadh Air se crearon pensando en la población joven del país.