Mach Industries, de tres años de antigüedad, adquirió la startup de motores de cohetes sólidos Exquadrum en un acuerdo de efectivo y capital de 50 millones de dólares, le dice a TechCrunch la startup de defensa con sede en Huntington Beach. Exquadrum, ahora rebautizado como Mach Energetics, se ha integrado completamente en las operaciones de Mach, dándole control directo sobre uno de los componentes más importantes y restringidos de los sistemas no tripulados modernos.
El trato en sí comenzó con un golpe de suerte. Las dos compañías se conectaron por primera vez en septiembre pasado cuando un cliente de Exquadrum en un evento de reclutamiento del MIT escuchó a un reclutador de Mach mencionar que la compañía estaba buscando un proveedor de motores de cohetes sólidos. Se hicieron presentaciones, Mach llegó como cliente y ahora, aproximadamente cinco meses después, adquirió la empresa directamente, superando a otros ocho compradores potenciales en el proceso, dice.
«La adquisición de Exquadrum marca una siguiente etapa importante en el crecimiento de Mach», dijo el fundador y director ejecutivo Ethan Thornton, quien abandonó el MIT a los 19 años para fundar la empresa. «A medida que entreguemos vehículos al caza, continuaremos integrando verticalmente nuestra cadena de suministro a través de motores de cohetes sólidos, motores, radar y aviónica para garantizar que entregamos el mejor producto posible al menor costo. En muchas áreas de la base industrial de defensa, estos componentes no sólo son demasiado caros o carecen de rendimiento, sino que simplemente no están disponibles, con plazos de entrega que se extienden por años. En resumen, la integración vertical no es opcional».
Ese problema de suministro es real y se está agudizando. Décadas de consolidación han dejado al mercado nacional de motores de cohetes sólidos controlado efectivamente por dos grandes primos (Aerojet Rocketdyne y Northrop Grumman) con poca capacidad independiente para absorber la creciente demanda que ha creado la guerra moderna con drones.
De hecho, en febrero, el Pentágono otorgó a la empresa de tecnología de defensa Anduril 43,7 millones de dólares específicamente para expandir la producción nacional de SRM (su segunda inversión de este tipo en la empresa en poco más de un año), calificando explícitamente a los SRM como un cuello de botella crítico en la cadena de suministro de municiones.
Mach ahora se está posicionando explícitamente como parte de la solución, y no sólo para sus propios programas sino para el ecosistema más amplio. Mach Energetics planea vender componentes, servicios de prueba y subsistemas a otras empresas de defensa, una maniobra que sugiere que Mach se ve a sí misma como una infraestructura potencial para la industria de tecnología de defensa y no solo como un constructor de sistemas.
Según Mach, los 85 empleados de Exquadrum vendrán como parte del acuerdo, junto con la propiedad intelectual de la compañía, las líneas de negocios y sus instalaciones de 70,000 pies cuadrados en Victorville, California, que están ancladas en un sitio cercano de pruebas de energía y propulsión de cohetes. La empresa combinada cuenta ahora con aproximadamente 350 empleados. Los cofundadores de Exquadrum, Kevin Mahaffy y Eric Schmidt (sin relación con el ex director ejecutivo de Google), están asumiendo roles de liderazgo dentro de Mach Energetics y en la organización en general.
La adquisición también refleja los movimientos de otras ambiciosas nuevas empresas de tecnología de defensa que se centran en poseer la pila y utilizar el costo y la velocidad como armas competitivas. Mach tiene cinco programas de vehículos en distintas etapas de desarrollo: Viper, un VTOL propulsado por un jet; Glide, un planeador de ataque a gran altitud; Stratos, una plataforma de vigilancia aérea; Dart, su interceptor antidrones de bajo coste; y Pike, una munición de ataque de largo alcance construida para un despliegue a gran escala, con planes de entrar en producción en al menos tres este año. La compañía dice que la adquisición mejora significativamente la economía unitaria en todos ellos exactamente en el momento en que comienza a escalar.
Mach ha recaudado casi 200 millones de dólares en total (la más reciente una Serie B de 100 millones de dólares en junio pasado liderada por Bedrock Capital, Khosla Ventures y Sequoia Capital) a una valoración de 470 millones de dólares. Es un múltiplo que en este momento parece modesto para una empresa con esta trayectoria y definitivamente valdrá la pena verlo a medida que el caucho comience a llegar a la carretera este año.
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