Bruselas, Bélgica – Bilal conoce la vida tras las rejas.
Durante los últimos 10 años, este hombre de 34 años ha cumplido condena en cinco cárceles de Bélgica. Recuerda vívidamente las condiciones en Mons, una prisión del siglo XIX cerca de la frontera francesa, donde dijo que celdas de nueve metros cuadrados albergaban de tres a cuatro detenidos. Recuerda ataques generalizados de sarna, chinches y viruela simica y guardias que se enfrentaban a un agotamiento extremo.
«Durante los diez años que pasé en prisión, las cosas empeoraron», dijo Bilal a Al Jazeera con la condición de que usemos sólo su nombre de pila. “Se tomaron parte de nuestro tiempo fuera de nuestras celdas y realizaron diferentes actividades”.
Bélgica, uno de los países más ricos de Europa, se enfrenta a una crisis de hacinamiento carcelario que empeora.
A mediados de mayo, el número de sus 39 prisiones alcanzaba los 13.733 presos, superando con creces la capacidad de 11.064 presos, según datos proporcionados por la Dirección General de Prisiones.
«La combinación de una superpoblación cada vez mayor y una escasez de personal hace que la situación sea extremadamente difícil», advirtió Peter Hobby, vicepresidente del Consejo Central de Control Penitenciario (CCSP), un organismo de control independiente.
«Se ha vuelto casi imposible mantener un sistema de detención… destinado a reintegrar a la gente», dijo.
A mediados de mayo, 754 detenidos dormían en colchones en el suelo, frente a 672 en diciembre.
En toda Europa, la población penitenciaria ha aumentado significativamente desde la pandemia de Covid-19, y el hacinamiento afecta a un tercio de las administraciones penitenciarias.
Las tasas de ocupación son más altas en Chipre, seguida de Eslovenia, Francia, Croacia, Italia, Rumania, Austria y Bélgica.
Como resultado, los gobiernos se encuentran bajo presión, ya que los expertos y el personal critican las respuestas comunes –desde la construcción de más centros de detención hasta el traslado de prisioneros al extranjero– como ineficaces.
«Los ratones en la jaula»
«Para garantizar condiciones dignas, primero debemos respetar sus derechos, es decir, dejar de tratarlos como ratas en una jaula», afirmó Yasin Sarikaya, subdirector de Prisiones de Bruselas.
Los presos, especialmente los detenidos en prisión preventiva, suelen permanecer en sus celdas entre 22 y 23 horas al día, lo que agrava la falta de privacidad, así como posibles problemas de salud y drogas preexistentes. Obtener asistencia médica puede llevar meses.
Loic*, que cumple el tercer año de siete años en la prisión Saint-Gilles de Bruselas, cuyo cierre está previsto para 2028, dijo que rara vez se ofrecen trabajo u otras actividades en la instalación. Añadió que la mayoría de los detenidos no tienen permiso de residencia.
«Será difícil volver a la fuerza laboral», dijo a Al Jazeera el joven de 23 años, mirando al suelo mientras hablaba.
Bilal, condenado por robo a un banco e intento de asesinato, dijo que tuvo pensamientos suicidas mientras estaba en prisión.
En los últimos años, videos que circulan en línea muestran drones contrabandeando mercancías hacia las cárceles. En 2024, se volvió viral un vídeo que mostraba a un preso siendo torturado por cinco compañeros de prisión en su celda mientras los guardias, en huelga desde hacía 48 horas, pasaban desapercibidos durante varios días.
fatiga de guardia
Estas condiciones refuerzan la actual escasez de personal.
En Haren, el complejo penitenciario más grande del país, «algunos guardias resultaron heridos y no pueden venir a trabajar», dijo Sarikaya, que trabaja en el complejo.
Según la Dirección General de Prisiones, los incidentes graves en las cárceles se han duplicado en un año.
Dado que las tasas generales de criminalidad han fluctuado en los últimos años, los expertos vinculan la situación con la política de detención de Bélgica y sus intentos de eliminar los delitos relacionados con las drogas. Si bien el país sufre desde hace décadas una superpoblación, el reciente aumento está relacionado principalmente con la decisión de implementar en 2023 todas las penas de hasta tres años, que antes se cumplían principalmente bajo control electrónico.
Bélgica también está deteniendo a personas durante períodos más largos que nunca. Actualmente, el período medio de detención dura 9,9 meses, un aumento del 39,4% en cinco años. La tasa de prisión preventiva en Bélgica del 32 por ciento está muy por encima del promedio europeo (24,7 por ciento en 2024).
Medidas de emergencia
El pasado mes de julio, el Parlamento belga aprobó un proyecto de ley de emergencia. La ley, redactada por la ministra de Justicia, Annelies Verlinden, fomenta el uso de penas alternativas para sentencias inferiores a tres años y permite a los administradores liberar a los presos condenados a un máximo de 10 años, seis meses antes del final de su condena.
A largo plazo, el gobierno busca instalar unidades modulares y renovar las prisiones existentes mientras se construyen nuevas instalaciones.
Sin embargo, es poco probable que esto reduzca el hacinamiento, advierte Anne-Sophie Vanhoche, profesora del Departamento de Criminología de la Vrije Universiteit de Bruselas.
“Las investigaciones muestran que más que eso [prison] “Cuanto más espacio tengamos, más personas enviaremos a prisión”, dijo.
Celdas en alquiler
Como parte de una política de inmigración más dura, Bélgica también está buscando formas de deportar a los detenidos sin residencia legal, que representan alrededor de un tercio de la población carcelaria.
A principios de este año, Verlinden visitó Estonia para hablar sobre el alquiler de células allí. El gobierno ya está pensando en cerrar acuerdos similares con Kosovo y Albania.
Bélgica no es el único país europeo que está considerando acuerdos de este tipo.
Suecia ha llegado a un acuerdo con Estonia para alquilar 400 celdas de prisión. Según el Ministerio de Justicia de Estonia, los presos podrían empezar a llegar a finales del verano. En 2019, Dinamarca llegó a un acuerdo para alquilar 300 celdas de prisión a Kosovo.
VanHooch describió las medidas como «populistas y altamente simbólicas».
Aunque su impacto es pequeño, plantea muchas cuestiones éticas sobre la protección de los derechos y el bienestar de los presos, afirmó.
El Ministerio de Justicia belga, así como los ministerios sueco y danés, no respondieron a las solicitudes de comentarios. «Los prisioneros siguen protegidos por las normas europeas de derechos humanos y el derecho internacional aplicable», dijo el ministerio estonio.
Formas de avanzar
Los críticos piden a Bélgica que se centre más en la reintegración comunitaria que sólo en la seguridad, y también mediante sanciones alternativas.
“El encarcelamiento conduce a la reincidencia”, advirtió Taher El Hamdaoui, fundador de la ONG Collectif Desistance, que ayuda a los jóvenes ex presos a reintegrarse en la sociedad.
Según Hoppe, la tasa de reincidencia en Bélgica se sitúa entre el 60 y el 70 por ciento.
Gracias a la ONG El Hamdaoui, Bilal se forma como entrenador de fútbol. Mientras tanto, Loic* está experimentando con diferentes funciones en un lanzamiento diario.
El Hamdaoui advirtió que esto no es la norma.
«Mientras no haya prisiones que preparen a la gente para el éxito en el exterior, no sólo produciremos más delitos al ser liberados, sino que también produciremos un sentimiento de desesperación tan profundo que la gente nunca podrá reintegrarse a la sociedad», afirmó.
