Goma, República Democrática del Congo – Mi amigo Patrick, de 40 años, todavía se está recuperando de la pérdida de su hija Judith, de 15 años, en Mongbwalu, un pueblo minero en el este de la República Democrática del Congo.
Judith es una de las últimas víctimas del ébola mientras el país lucha contra otro brote, el número 17 en sólo 50 años.
Patrick, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad, dijo a Al Jazeera: «Es desgarrador perder a mi tercer hijo en su mejor momento».
“La envié a la escuela para que pudiera aprender y convertirse en un miembro valioso de la sociedad”, dijo con la voz cargada de tristeza. “Y ahora ella es cosa del pasado”.
Describió la situación en Mongbwalu como terrible y acusó a las autoridades de no actuar con la suficiente rapidez para contener el brote antes de que se propagara.
Según las autoridades congoleñas, Mongbwalu es donde se notificaron los primeros casos del nuevo brote de ébola. Los residentes describen muertes diarias en el pueblo, mientras los servicios de salud locales luchan por responder.
Las epidemias recurrentes en la República Democrática del Congo ponen de relieve cómo los sistemas de salud débiles, la pobreza y los conflictos en curso hacen que las comunidades sean particularmente vulnerables a enfermedades mortales.
¿Por qué el Ébola sigue reapareciendo?
Francine Mbona Bendiza, una médica congoleña que ayudó a combatir el ébola en la provincia de Kivu del Norte entre 2018 y 2020, dijo que las prácticas dietéticas inseguras, el acceso limitado al agua potable y un sistema de atención médica débil son un factor importante en las epidemias recurrentes.
«Nuestra gente está acostumbrada a comer alimentos crudos o poco cocidos», dijo a Al Jazeera. «Asamos carne cruda, lo que permite que crezcan gérmenes y provoca brotes de enfermedades. Otro factor es el acceso al agua potable, algo terrible en la República Democrática del Congo».
Añadió que es difícil llegar a los hospitales en zonas remotas. «Para encontrar un hospital, especialmente en zonas remotas, hay que viajar varios kilómetros. A veces, al llegar al hospital puedes encontrar personal no cualificado».
Las autoridades congoleñas insisten en que los equipos están trabajando arduamente para contener esta cepa del virus del Ébola. Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC) anunciaron el martes que su equipo de expertos llegó a Bunia, capital de la provincia de Ituri, para «reforzar la respuesta a la actual epidemia de ébola». El equipo incluye epidemiólogos de campo, así como especialistas en recopilación de datos, comunicación de riesgos y movilización comunitaria.
La República Democrática del Congo sufre un brote de ébola aproximadamente una vez cada tres años. Un décimo brote de la variante Zaire devastó Kivu del Norte e Ituri entre 2018 y 2020, matando a más de 2.300 personas.
Brechas en el acceso a la atención médica
Para el Dr. Mbona, la falta de fácil acceso a una atención sanitaria de calidad es la causa central del resurgimiento de las epidemias en la República Democrática del Congo. “Si una persona está enferma y no puede encontrar tratamiento, puede infectar fácilmente a otros.
En otros lugares, la atención médica es gratuita. Aquí todo cuesta dinero. Y añadió: «Quienes no tienen dinero no pueden recibir atención médica y pueden acabar infectando a otros mientras están en la cama».
En diciembre de 2025, la República Democrática del Congo declaró el fin de su decimosexto brote de ébola en la región de Boulabi, en lo profundo del territorio congoleño. Hace cuarenta días, las autoridades también anunciaron el fin del brote de viruela en todo el país. Sin embargo, los funcionarios de salud han advertido que la vigilancia sigue siendo crucial en caso de un resurgimiento de la enfermedad.
Rodríguez Kissando, médico especialista en salud ambiental, cree que el fracaso del sistema de salud convierte a la República Democrática del Congo en un terreno fértil para las epidemias.
“Se desarrollan muy buenas políticas de salud, políticas preventivas estructurales que incluyen la educación continua de la población sobre hábitos que ayuden a prevenir enfermedades epidémicas”, afirmó.
Dijo que, dado el gran tamaño del país, la República Democrática del Congo debería acercar los centros de salud a la gente para mejorar el acceso a la atención primaria. Añadió que la pobreza y la limitada disponibilidad de medicamentos hacen que este asunto sea urgente.
«Estamos en un país donde el seguro médico es escaso», subrayó Kissandou. «También necesitamos una estrategia de comunicación sanitaria proactiva, no una que sólo reaccione ante las epidemias. La comunicación debe ser preventiva y generalizada. También necesitamos tecnología».
Según los últimos datos publicados por el Ministerio de Salud congoleño, ya se han registrado más de 500 casos sospechosos de ébola y más de 130 muertes.
Sadiqi Patrick no puede creer lo que le pasó a su hija. Desarrolló síntomas de malaria en abril y inicialmente fue tratada en casa. La llevaron al hospital cuando su estado empeoró.
“Lamentablemente ya era demasiado tarde”, recuerda. «Dos días después de ser ingresada en el hospital, murió. Como no podíamos pagarla, tuvo que ser tratada en casa».
Patrick y su familia dieron negativo en las pruebas del Ébola.
El “hábitat natural” de los patógenos
Alfonsine Muhoza, un médico congoleño, dijo que el aumento de las epidemias en la República Democrática del Congo se debe a una compleja combinación de factores ambientales, biológicos, sociales, económicos y estructurales que hacen que el país sea particularmente vulnerable a los patógenos.
Añadió que la República Democrática del Congo, hogar del segundo bosque tropical más grande del mundo, es un «hábitat natural» para muchos virus y bacterias. «La deforestación, la expansión agrícola y la caza ponen a la gente en contacto directo con animales reservorio, como murciélagos, primates y roedores, lo que facilita la propagación de enfermedades como el Ébola» y la viruela, dijo a Al Jazeera.
El Dr. Alfonsín vinculó la frecuencia de las epidemias con las debilidades del sector de la salud, incluida la baja cobertura de vacunación, que permite la propagación de enfermedades prevenibles como el sarampión y la polio, y la motivación inconsistente entre el personal de atención médica.
Gloire Koko, analista geopolítica, describe las epidemias en el este de la República Democrática del Congo como “consecuencias” de conflictos armados y una persistente falta de seguridad.
«La gente se concentra en el esfuerzo bélico y olvida que existen otros sectores, especialmente el de atención médica», dijo. «En el este de la República Democrática del Congo, muchas comunidades dependen de la atención sanitaria respaldada por socios estatales, como la Organización Mundial de la Salud y otras ONG. En el contexto de guerra y conflicto, es posible que muchas agencias de la ONU y ONG no puedan implementar sus programas como les gustaría».
Los riesgos de seguridad también pueden disuadir a las personas de visitar al médico, añadió Coco.
«Lo tendremos bajo control»
La organización sin fines de lucro Save the Children advirtió que la crisis podría empeorar.
«El brote de ébola es una enorme crisis nueva que se suma a una situación ya difícil, con un conjunto único de circunstancias que hacen que este brote sea mucho más difícil de contener de lo que ha sido recientemente», dijo el martes Greg Rahm, director nacional para la República Democrática del Congo, en un comunicado.
“Es una zona de conflicto, una zona de crisis humanitaria, con cientos de miles de desplazados y los sistemas de salud ya están gravemente comprometidos.
Christophe Meling, residente en Goma, capital de la provincia de Kivu del Norte, y conductor de mototaxi, culpó al clima del estallido de las epidemias.
«Creo que nuestro clima aquí en la República Democrática del Congo es propicio para la aparición de enfermedades graves que hemos visto en los últimos años», afirmó. «Esto es algo que no podemos controlar».
En declaraciones telefónicas a Al Jazeera, el profesor congoleño Jean-Jacques Muyembe, virólogo y codescubridor del virus del Ébola en 1976, se negó a comentar sobre la solidez del sistema de atención de salud congoleño.
«Nuestro sistema de vigilancia falló durante el brote de ébola», afirmó. «Pero tenemos experiencia en esta área y podremos controlarla».
Mientras tanto, las familias siguen de luto por los seres queridos perdidos a causa del brote.
“A partir de ahora habrá un asiento vacío en nuestra mesa del comedor”, dijo Patrick sobre Judith. «La extrañamos mucho y me encantaría verla de regreso en paz».
