Durante la cena, todos los ojos estaban puestos en el centro del escenario, donde una iluminación teñida de rosa iluminaba una gran pancarta con el retrato de Parks de 1966 de un Ali empapado de sudor. Chance the Rapper inició el programa realizando un homenaje especial a yo era una roca junto al Coro Inspirador Anthony Morgan de Harlem.
El director ejecutivo de la Fundación, Peter W. Kunhardt Jr. (nieto del cofundador de la Fundación, Philip Kunhardt), también pronunció comentarios y habló sobre la importancia de la diversidad, la equidad y la inclusión en las artes antes de presentar a los copresidentes de la gala, Alicia Keys y Swizz Beatz, un retrato original de Parks (diseñado por Derrick Adams, becario de Parks de 2018) para conmemorar sus 15 años de servicio dedicado a la organización.
John Legend, quien fue presentado en el escenario por la ganadora del Premio Pulitzer Salamishah Tillet y Pharrell Williams, reflexionó sobre el estado actual de Selma, Alabama, y destacó cómo su canción ganadora del Oscar en 2014 Gloria sigue siendo relevante hoy. “La gala de esta noche y estos premios son una oportunidad para que nos pongamos a trabajar”, afirmó, antes de cantar un conmovedor fragmento del coro.
Fluyeron vertidos constantes de Deux Chevaux y Pinot Grigio mientras Darren Walker, Hank Willis Thomas, Deana Lawson, Jelani Cobb y un interludio de trompeta de Dave Guy de The Roots continuaban en el escenario. Sin embargo, fueron la hija de Parks, Leslie Parks Bailey, y el compositor de cine Mario Sprouse quienes guiaron uno de los momentos más emotivos de la noche, cuando presentaron al compañero de música inaugural de la fundación, Jason Moran, quien interpretó una conmovedora composición para piano titulada Ritmo del Anillo. Conmovido por la actuación, el estilista de celebridades Eric McNeal, quien diseñó a Moran para la ocasión, compartió: «Jason es una de mis mayores inspiraciones. Y poder colaborar con él para la gala de esta noche ha sido una experiencia gratificante».
Añadiendo una sacudida electrizante al podio estuvo la fundadora de Gabriel Advisory Group, Kimberly Pirtle, quien orquestó el segmento de subasta de la noche para recaudar la friolera de $1,2 millones. En la emocionante subasta, varias obras de Park alcanzaron más de 150.000 dólares cada una; incluida su foto fundamental de 1956 En Bebedero Segregado. Móvil, Alabama. De lo cual, Pirtle exclamó: «¡A todo el mundo le encantan las sorpresas! Y yo sabía que la sorpresa final impulsaría el mazo».
Mientras las bandejas de café y postres después de la cena se llenaban con galletas gigantes con chispas de chocolate y avena, Colin Kaepernick cerró la gala con un momento final y entrañable en honor a Lonnie Ali y la familia Ali.
Los impactantes homenajes se inspiraron en la directora ejecutiva de la galería de arte de la Universidad de Howard, Kathryn Coney-Ali, y en la profesora asociada, la Dra. Melanee C. Harvey (que actualmente administra la colección más grande de fotografías de Gordon Parks de la HBCU). Harvey, becario de 2023 Parks, compartió: “La gala de esta noche me ha dejado esperanza y estrategias adicionales para superar la opresión”. Codicia de Coney-Ali: «Creo que esta noche ha sido excepcional. Pero escuchar la historia de John Legend sobre Selma, entonces y ahora, realmente pone en perspectiva cuánto trabajo más nos queda por hacer».
