La gran mayoría de los datos del mundo (correos electrónicos, transacciones financieras, Internet) se transportan a través de cables de fibra óptica que corren a lo largo del fondo del océano y convergen en unos pocos puntos estrechos. Periódicamente, los formuladores de políticas publican informes señalando que este acuerdo parece riesgoso, pero estas rutas son las más cortas, a menudo se utilizan desde la era del telégrafo, y el sistema se ha manejado notablemente bien. Los cables se rompen con regularidad y el tráfico se desvía hasta que llega un barco de reparación y repara el corte. Pero la guerra en Irán, que se produce después de varios años de perturbaciones por el conflicto en Yemen, está impulsando a gobiernos y empresas a considerar rutas alternativas, incluida una que cruza el Polo Norte.
Los problemas actuales comenzaron en 2024, cuando un misil hutí impactó un buque de carga en el estrecho de Bab-el-Mandeb frente a la costa de Yemen, provocando que el buque se quedara a la deriva durante días y arrastrara su ancla a través de tres de los más de una docena de cables submarinos apiñados en el estrecho paso del Mar Rojo.
La reparación de cables la llevan a cabo barcos especializados que recuperan los extremos rotos y los unen nuevamente. Es un trabajo delicado que implica arrastrar lentamente rezones a lo largo del fondo marino y flotar muy quieto durante horas mientras se unen los hilos de fibra, algo que no se puede hacer de manera segura en una zona de guerra. En consecuencia, se necesitaron más de cuatro meses para negociar los acuerdos necesarios para traer un barco. En septiembre pasado, otros cuatro cables fueron cortados, probablemente por un barco comercial que arrastraba sus anclas, interrumpiendo nuevamente el tráfico de Internet en África, Asia y Medio Oriente. Una vez más, fueron meses de negociaciones antes de que se pudiera realizar una reparación.
“El Golfo Pérsico nunca volverá a ser lo que era antes”
Los recortes en el Mar Rojo estimularon a empresas y gobiernos a buscar rutas alternativas, y el Estrecho de Ormuz parecía prometedor. Luego Estados Unidos e Israel atacaron a Irán, se detuvieron los proyectos de cable y ahora el mundo vuelve a mirar hacia otra parte.
«Cuando el Mar Rojo cerró todo, todos se dirigieron al Golfo Pérsico, y ahora tampoco se puede hacer eso», dijo Roderick Beck, un veterano de la industria del cable que obtiene capacidad de telecomunicaciones para los ISP. «El Golfo Pérsico nunca volverá a ser lo que era antes, cuando los iraníes no se atrevían a ejercer su control».
Los estados del Golfo, que han estado construyendo agresivamente centros de datos en un intento de cambiar sus economías del petróleo a la IA, buscan evitar el Mar Rojo yendo por tierra, construyendo rutas a Europa a través de Siria, Irak y Omán. Pero la propuesta más ambiciosa está en Europa, donde los repetidos cortes de cables tienen al continente mirando hacia el Ártico.
A principios de este año, un panel de la Unión Europea sobre resiliencia del cable recomendó construir dos cables en el Ártico para encontrar una ruta a Asia sin atravesar el Mar Rojo, por donde pasa actualmente el 90% del tráfico de Europa. Un cable atravesaría el Paso del Noroeste de Canadá. El otro uniría Escandinavia con Asia cruzando directamente el Polo Norte.
La segunda de estas rutas ya se encuentra en las primeras etapas de planificación. Llamado Polar Connect, está dirigido por operadores de redes académicas nórdicas, la agencia de investigación polar de Suecia y la empresa de telecomunicaciones GlobalConnect Carrier. Este año, la UE lo designó «Proyecto de cable de interés europeo» y ha destinado aproximadamente 9 millones de euros al trabajo preparatorio. (El informe de la UE estimó que el costo total sería de aproximadamente 2 mil millones). Está previsto realizar un estudio de ruta para este verano.
«Comenzó antes de los disturbios, pero la situación geopolítica ha provocado un mayor interés en encontrar rutas alternativas», dijo Pär Jansson, vicepresidente senior (operador) de GlobalConnect, la empresa de telecomunicaciones que trabaja en el proyecto Polar. El libro blanco del grupo señala que los datos de Europa tienen actualmente tres rutas hacia Asia, ninguna de ellas ideal: a través del Mar Rojo, a través de Rusia o a través de Estados Unidos, una «larga ruta controlada por entidades no europeas». El cable haría que la infraestructura de datos de Europa fuera más resistente, reduciría la latencia entre la UE y Asia y «fortalecería la autonomía de Europa», dijo Jansson, añadiendo que también podría permitir una mejor vigilancia ambiental del Ártico.
“El problema son los icebergs”
Otros han intentado un cable ártico, sin éxito. «La gente ha discutido esto durante al menos 20 años», dijo Alan Mauldin, director de investigación de TeleGeography, la firma de investigación de la industria del cable. La instalación sería desafiante y costosa, ya que requeriría adaptar un barco cablero a las condiciones del Ártico y adquirir rompehielos para escoltarlo a través del Polo Norte. Pero el verdadero obstáculo es el mantenimiento.
«¿Qué pasa si hay daños en el cable? Se llama socavación por hielo, cuando el hielo raspa el cable y lo daña. Entonces no se puede reparar hasta el verano», dijo Mauldin. «Hemos visto muchos proyectos ir y venir. Hay una razón para ello, ¿verdad? Es un gran desafío».
Beck planteó el mismo problema de reparación. «El problema son los icebergs», afirmó Beck. Pueden arrastrarse por el fondo del fondo del océano, cavando largos surcos más profundos de lo que se puede enterrar un cable. «Eso es lo que le pasó a Quintillion. Dos veces».
Quintillion fue el último intento de construir un cable ártico. En 2016 adquirió los activos de Arctic Fiber, la anterior intento de construir un cable ártico entre Europa y Asia. Quintillion activó un tramo que iba desde Nome a lo largo de la costa norte de Alaska hasta Prudhoe Bay, pero en junio de 2023, el hielo marino lo rompió. Como no hay barcos de cable rompehielos, Quintillion tuvo que esperar a que se derritiera el hielo del verano antes de poder arreglar el cable. Luego, en enero del año pasado, un iceberg volvió a golpear. Esta vez, en pleno invierno, nadie pudo reparar el cable durante ocho meses. El resto de la ruta nunca se trazó.
Los elevados costos de reparación y la posibilidad de prolongados tiempos de inactividad hacen que un cable ártico sea financieramente poco atractivo, dijeron Mauldin y Beck. La pregunta es si los gobiernos consideran ahora que el cable es lo suficientemente importante desde el punto de vista estratégico como para compensarlo. «Creo que la UE es muy importante en esto porque cree que se trata de soberanía de datos, pero sería enormemente costoso. Nunca se ha hecho antes», dijo Beck.
Jansson es consciente de los retos, pero cree que la nueva situación geopolítica y las nuevas tecnologías lo harán viable. Las empresas tecnológicas están construyendo centros de datos en los países nórdicos, afirmó, y querrán una conectividad rápida y resistente, pero en última instancia requerirá inversión pública. Califica el coste estimado para el tramo Noruega-Japón en “menos de mil millones de euros”.
El objetivo es que entre en funcionamiento en 2030. Esa puede ser la parte fácil.
