ASHTON-IN-MAKERFIELD, Inglaterra — Parecen un dúo improbable: el centibillonario magnate de los datos financieros y el autoproclamado hombre del pueblo que aspira a ser el próximo primer ministro de Gran Bretaña.
Sin embargo, Michael Bloomberg, ex alcalde de Nueva York, ha influido en Andy Burnham durante casi una década, mientras el político laborista construía su perfil antes de su actual inclinación por mudarse al número 10 de Downing Street.
El alcalde de Greater Manchester se reunió con Bloomberg en 2017, semanas después de ser elegido para dirigir la región en el noroeste de Inglaterra, cuando voló a Nueva York para asistir a un programa de liderazgo de tres días con 40 alcaldes financiado por el brazo filantrópico de Bloomberg y dirigido por la Universidad de Harvard.
Para un hombre de un país donde los alcaldes suelen ser ceremoniales, usar cadenas de cargos y cortar cintas en centros comunitarios, conocer a sus homólogos estadounidenses le abrió los ojos.
En su libro 2024 Dirígete al norteDijo que el “viaje que le cambió la vida” le había mostrado un mundo donde los líderes de las ciudades tenían “seriedad”. Y no se trataba sólo de Bloomberg; Burnham también se mantuvo en contacto después de reunirse con el ex alcalde de South Bend, Indiana, Pete Buttigieg, un candidato presidencial demócrata que luego se convirtió en secretario de Transporte de Joe Biden.
Burnham y Bloomberg se mantuvieron en contacto, se bombardearon mutuamente en X y se encontraron ocasionalmente en persona. La última vez que tuvieron una “pequeña puesta al día” fue en abril en una cumbre en Madrid, dijo Steve Rotheram, alcalde de la región de la ciudad de Liverpool, que estaba en la sala y asistió al programa de 2017 con Burnham.
Ese viaje original a Nueva York fue “catártico”, dijo Rotheram, coautor Dirígete al norterecordó a POLITICO. “Algunas de las cosas que queríamos hacer, estos alcaldes ya las estaban haciendo… [we learned] se pueden ir más allá de los límites de la constitución y de las rígidas restricciones de lo que un gobierno conservador creía que servían los alcaldes”.
Aprender a construir este perfil al estilo estadounidense ha ayudado a impulsar a Burnham hasta donde está ahora: presentarse a las elecciones parlamentarias parciales del 18 de junio que, si gana, le permitirán lanzar un desafío de liderazgo contra el primer ministro Keir Starmer.
Es una relación sorprendente para un hombre tan diferente de Bloomberg, o al menos uno que se presenta como tal.
Bloomberg evangelizó la política basada en datos como alcalde, mientras que Burnham pide un “enfoque de nombres, no de números”. Si bien Bloomberg cambió el registro de su partido mientras buscaba un cargo tras otro, Burnham ha dicho que solía ser tan tribal que evitó a Rotheram en sus primeros viajes a Liverpool con la creencia errónea de que pertenecía a un partido rival. Sobre todo, no es difícil imaginar el horror de Bloomberg ante los comentarios de Burnham de que Gran Bretaña está demasiado «endeudada con los mercados de bonos».
Sin embargo, las diferencias hablan de la tensión en la presentación que hace Burnham del “manchesterismo”, su filosofía de delegar el poder y la inversión en manos locales, y de su propio historial.
Si bien Burnham se viste elegante y emplea un toque humano, también pasó dos décadas en la máquina de Westminster y ya se postuló sin éxito para líder laborista dos veces. Y aunque a Burnham le gusta achacar su historial en Manchester al control público de la red de autobuses y al trabajo para residentes de bajos ingresos, otros en su proyecto dicen que el crecimiento de la ciudad se ha apoyado en gran medida en el apalancamiento de la inversión privada extranjera.
«El enfoque del Gran Manchester no es tan diferente de la filosofía económica de Mike», argumentó Henri Murison, director ejecutivo de Northern Powerhouse Partnership, un grupo de defensa liderado por empresas. «Pero es muy diferente a la narrativa política de Andy actualmente».
Murison señala que hay una distinción entre que Burnham se inspire personalmente en Bloomberg y en el curso impartido por Harvard en su nombre, y resulta que la primera invitación de Burnham a este último fue negociada por George Osborne, el ex canciller conservador.
Cena con Whoopi Goldberg
A pesar de los días pasados en una sala de conferencias, la visita de 2017 parece haber sido un asunto brillante. Rotheram recordó una cena en la que conoció al actor Whoopi Goldberg y a Nancy Shevell, la esposa del ex cantante de los Beatles Paul McCartney.
En un momento surrealista en una azotea de Nueva York, Rotheram buscaba una curita para el difunto diplomático Henry Kissinger, que se había cortado la cabeza y goteaba sangre al suelo. Kissinger devolvió la amabilidad diciéndole a Rotheram que su equipo de fútbol favorito era el Manchester United, archirrival del Liverpool FC de Rotheram.
Rotheram, precedido por la fama cultural de Liverpool, se encontró junto a Bloomberg en el plano de los asientos para la cena. Recordó: “La hipótesis que planteó fue que más del 50 por ciento de la población mundial vivirá en ciudades en los próximos dos años, y sabemos que ahora es mucho más que eso y que está creciendo exponencialmente.
«Y entonces, el problema existirá en las ciudades, pero serán las ciudades las que tendrán que encontrar las soluciones y, por lo tanto, al compartir las mejores prácticas en todo el mundo, todos podremos disfrutar del tipo de ideas que surgen de ese crisol. Ahí fue donde nos enganchamos».
El programa y el trabajo posterior con otras ciudades, dijo Rotheram, «trata de cómo se pueden usar los datos de manera diferente, cómo se pueden estimular las economías de una manera ligeramente diferente, cómo se puede usar la IA, cómo la cultura es una parte importante». (El equipo de Bloomberg se negó a ser entrevistado para este artículo).
Hubo momentos en los que Gran Bretaña parecía pequeña en comparación, aunque en el buen sentido. En un momento, Burnham se puso de pie y les contó a los 40 alcaldes sobre el problema de las personas sin hogar en Manchester, pero las cifras involucradas son mucho menores que en los EE. UU., ya que la ciudad tenía 268 personas que dormían en la calle en una noche de muestra en 2017. Ben Houchen, el alcalde conservador de Tees Valley que asistió al mismo curso, recordó: “Se podía ver literalmente a todos los alcaldes estadounidenses mirándose unos a otros como, ¿qué carajo?”
Hay similitudes entre los enfoques de Bloomberg y Burnham: el primero lideró medidas enérgicas en materia de salud pública, como la prohibición de fumar en espacios cerrados, mientras que Burnham ha impulsado una política de salud más transferida después de la pandemia de Covid-19, pero también diferencias.
Rotheram dijo que a él y a Burnham no les gusta lo que llamó la “mierda económica de goteo” de la derecha conservadora, por ejemplo. «No es una doctrina. No es una ideología que tengas que seguir; puedes elegir las partes que consideres relevantes para tu área, como lo hemos hecho ambos», dijo. «Ambos buscamos un crecimiento inclusivo».
‘Los alcaldes en Estados Unidos son un gran problema’
Si bien el equipo de Burnham se negó a hacer comentarios para este artículo, escribió en su libro que Bloomberg ha sido un “amigo y partidario” desde la visita de 2017, que le mostró un mundo político “menos elitista y más expansivo”.
Houchen es menos caritativo respecto al viaje a Nueva York. «Realmente no podría haber sido más opuesto a eso», argumentó el alcalde de Tees Valley. Pintando el curso como «muy tecnocrático, muy consciente, muy izquierdista», agregó: «No podría haber menos personas no pertenecientes a la élite en la sala. Estaba simplemente llena de burbujas, gente liberal y muy rica de la que se rodea Mike Bloomberg, que se involucró en reunirse con un montón de alcaldes y dar su opinión sobre cómo debería gobernarse el mundo».
Sin embargo, Murison argumentó que el programa Bloomberg –que coincidió con una nueva ola de alcaldes ingleses de alto perfil– ha ayudado a marcar el comienzo de “un cambio permanente en la forma en que funciona el Estado británico” en todos los partidos, con un mayor enfoque en el poder regional.
Burnham y el ex alcalde conservador de West Midlands, Andy Street, utilizaron cada uno su perfil para impulsar una agenda que excedía su estricto mandato legal, argumentó Murison. «No se trata sólo de Bloomberg, se trata del modelo de ciudades estadounidenses», dijo. «Claramente, los alcaldes en Estados Unidos son importantes, y lo fueron mucho antes de que adoptáramos este modelo».
Burnham ahora quiere usar su perfil para aspirar al próximo puesto: primer ministro. Ahí es donde se pone difícil.
Bloomberg gastó mil millones de dólares en un intento fallido de ser el candidato demócrata a la presidencia en 2020. Burnham también ha probado la derrota antes; no logró convertirse en líder laborista dos veces; una vez en 2010 y otra vez en 2015. Quizás espere que, después de todo, no tengan tanto en común.
