Siempre habrá tristeza para cualquiera que hable de John Stones en el Manchester City. Vaya jugador, un Rolls Royce y un sueño de ver a la gente dirá, pero si no fuera por las lesiones.
Stones fue uno de los centrales y jugadores ingleses destacados que adornaron el juego, llegando hace años a un punto en el que su mera presencia en el equipo fue suficiente para mejorar al once completo. Todavía lo hace con Inglaterra, con un récord de asistencia que se ha vuelto tan frustrante para Pep Guardiola y los Blues como un placer para los entrenadores de su selección nacional.
Stones no sólo es uno de los jugadores más altos de la era moderna en el City, habiendo ganado más trofeos (junto con Bernardo Silva y Phil Foden) que nadie en la historia del club, sino que Stones siempre tendrá a Estambul como su obra maestra. En la primera y única noche que el City ganó el premio más importante del fútbol europeo, el central estuvo muy por encima de todos los demás en el partido con una actuación llena de acción que lo vio completar la mayor cantidad de regates en una final de la Liga de Campeones desde Lionel Messi.
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No hay nada mejor que eso, y tampoco lo es para los Stones. Los últimos dos años han estado llenos de lesiones misteriosas que hicieron que un jugador enojado considerara retirarse el verano pasado y lo enviaron a descender en el orden jerárquico de Guardiola, lo que significa que su partida este verano no tendría un impacto real en el equipo.
Si es importante recordar a Stones en su esplendor paseando majestuosamente por el campo, es igualmente importante resaltar los esfuerzos ocultos detrás de escena que ayudaron a que esto sucediera. Había una razón por la que Guardiola anunció en su primera temporada juntos que los Stones tenían «más pelotas» que nadie en la sala.
Para explicar el enorme éxito de los Stones at City, hay que contar historias de remontada tras remontada. Inicialmente tuvo problemas cuando era joven como fichaje con mucho dinero, jugando desde atrás en un equipo tambaleante, pero luego se convirtió en una parte clave del equipo que logró 198 puntos en dos temporadas de la Premier League; Su momento más emblemático en esos dos años fue, apropiadamente, una recuperación que impidió que el Liverpool tomara la delantera en el partido de alto riesgo de enero de 2019 que fue tan decisivo en la carrera por el título.
Entonces todo se vino abajo. La asociación con Nicolas Otamendi, que antes había sido brillante, se volvió terrible y Guardiola perdió la confianza en la temporada 2019/20 cuando los Stones vieron que su forma lo abandonaba en medio de problemas personales.
El City incluso estuvo abierto a vender al defensor en el verano de 2020, antes de que Eric García dejara claro que quería unirse al Barcelona y Stones se sintiera rechazado. Recientemente apareció un video del jugador que lo muestra haciendo recorridos en un estadio vacío de Londres después de no participar en un partido del City contra el West Ham, todavía decidido a que el trabajo duro traería recompensas.
Un mes después eso sucedió. Ruben Dias estaba destinado a ser un compañero defensivo de Aymeric Laporte cuando llegó para la temporada 2020/21, pero un error excesivo de Laporte le dio a los Stones su oportunidad y él y el City nunca miraron atrás en una asociación que ayudó a los Blues a recuperar la liga del Liverpool y llegar a la final de la Liga de Campeones con una defensa tacaña.
El City volvió a ganar la liga al año siguiente, y se esperaba que Stones hiciera otra gloriosa remontada cuando se recuperó de una lesión en respuesta a una crisis en el lateral derecho para la semifinal contra el Real Madrid. Comenzó brillantemente, pero el movimiento fracasó, ya que le costó a los Stones el resto de la temporada y el City sufrió una de las derrotas más crueles de su historia en el Bernabéu.
Por muy aplastante que fuera, fue una lección importante para el personal de la ciudad. Pensándolo bien, era demasiado pedirle a un central que simplemente pasara al lateral derecho y esperar que fuera sostenible. Cuando el adolescente Rico Lewis emergió como un lateral híbrido en la segunda mitad de la temporada 2022/2023, los planes estaban en marcha.
Con Stones identificado como el hombre que llevaría el papel al más alto nivel, tuvo que soportar rutinas de castigo en el campo de entrenamiento (carreras más solitarias) para entrenar las demandas específicas del nuevo rol para que su cuerpo se acostumbrara a él. Eso dio sus frutos de la manera más sublime en Estambul, dándole a los Stones y al City su primer trofeo de la Liga de Campeones y, mejor aún, el triplete.
“Si me hubieras dicho que jugaría en el City y lo ganaría todo, los aficionados firman tu nombre y tu canción por todo el estadio, vayas donde vayas en el mundo, no creo que les hubiera creído”, dijo al anunciar su retirada. «Los aficionados significan mucho para mí. Espero haberlos hecho sentir orgullosos, espero que puedan verme como persona y como jugador en cómo he jugado, cómo he representado al club y continuaré haciéndolo por el resto de mi vida».
«Todos los contratiempos que has tenido y las cosas buenas que has vivido salieron a la luz en él. [Champions League final] partido o después de ese partido, hizo que valiera la pena lo que tienes que vivir, lo que la gente no necesariamente ve, y celebrarlo y hacerlo como lo hicimos con toda mi familia y amigos fue increíble.
La terrible suerte de las lesiones ha obstaculizado a los Stones durante las últimas dos temporadas y ha contribuido a la sensación de tristeza por su inminente partida, pero eso solo demuestra cuán alegres fueron los momentos destacados que el defensor pudo producir. Si el gran jugador del City parecía fácil cuando estaba en el campo, se debió a todo el trabajo duro y el dolor que Stones tuvo que soportar para lograrlo.
