Después de luchar por lograr algo en la ofensiva durante 3,5 cuartos, los New York Knicks finalmente descubrieron que la mejor manera de enfrentarse a los Cleveland Cavaliers era atacar a James Harden.
Luego de su dramática remontada de 22 puntos en el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este, el entrenador en jefe de los Knicks, Mike Brown, explicó que hay momentos en los que «tienes que hacer lo que dicta el juego» cuando se le preguntó si buscaría que la defensa de Harden encontrara una chispa.
«Al igual que tenemos que encontrar diferentes formas de proteger a Harden y [Donovan] Mitchell, tienen que encontrar formas de proteger a Jalen», dijo Brown. «No era ningún secreto: estábamos atacando a Harden».
Según Vincent Goodwill de ESPN, Jalen Brunson acertó 7 de 11 con Harden como su principal defensor en comparación con 8 de 18 cuando cualquier otro jugador de los Cavs lo estaba defendiendo.
Los Knicks perdían 93-71 faltando 7:40 en el último cuarto. Procedieron a cerrar el tiempo reglamentario con una racha de 30-8, luego superaron a Cleveland 14-3 en tiempo extra para robarse la victoria.
Brunson anotó 15 de sus 38 puntos, el máximo del juego, en el último cuarto con 7 de 9 tiros.
Según el Podcast All-NBA en X, los Knicks obtuvieron 1,6 puntos por acción directa en 21 selecciones con balón con Harden como defensor de pantalla entre el último cuarto y el tiempo extra.
No es un secreto que Harden tiende a ser un problema en defensa, pero los Cavs tuvieron la fórmula correcta para ocultarlo durante la mayor parte del juego. Evan Mobley y Jarrett Allen son dos defensores interiores de calidad, mientras que Dean Wade continúa siendo titular a pesar de sus limitaciones ofensivas porque es su mejor defensor perimetral.
Wade fue efectivo defendiendo a Brunson durante la temporada regular, aunque en una muestra pequeña de tres juegos.
Parecía que la fórmula de los Cavs iba a dar sus frutos con una victoria crucial como visitante en el Juego 1 en el Madison Square Garden.
En cambio, el escenario de pesadilla que involucra a Harden volvió a atormentar a Cleveland. No ayudó que la ofensiva de los Cavs se enfriara en la recta final. Lanzaron 6 de 24 tiros de campo en el último cuarto y tiempo extra, con Harden, Mitchell y Mobley acertando 3 de 19 durante ese tramo.
Max Strus fue el único jugador de Cleveland en anotar en el tiempo extra cuando anotó un triple faltando 1:45.
Una de las razones por las que los Cavs hicieron el cambio a mitad de temporada por Harden fue para elevar el techo de su ofensiva en este tipo de juego. No funcionó en absoluto el martes, dejando a los Cavaliers saliendo de un hoyo de cara al Juego 2 el jueves por la noche.
