Hay una nueva vehículo autónomo en la ciudad, o al menos en las localidades de Los Ángeles, San Francisco y Phoenix. A partir de las próximas semanas, Waymo, desarrollador de vehículos autónomos de Alphabet, comenzará a recoger al público en sus nuevos vehículos Ojai (pronunciado “oh hai”): minivans cuadradas de color azul pálido repletas de sensores y con volantes, a pesar de que están diseñadas para viajar sin conductor. Por ahora, los viajes en estos nuevos coches, que podrán convocarse a través de la aplicación de Waymo, serán gratuitos.
Ha sido un largo camino para el vehículo, anunciado por primera vez por Waymo en 2021 y probado en la vía pública desde 2024. También es un momento extraño para Waymo: la compañía de vehículos autónomos, que está tratando de expandirse rápidamente en los EE. UU. y el mundo, cerró el servicio en seis ciudades de EE. UU. la semana pasada debido a problemas con la forma en que reaccionan sus vehículos ante las inundaciones. También suspendió su programa de conducción en carreteras debido a preocupaciones sobre las operaciones cerca de zonas de construcción.
WIRED analiza las novedades e interesantes de Ojai y el complejo sistema que lo impulsa.
¿Por qué?
Desde hace casi una década, Waymo ha probado e implementado su tecnología de conducción autónoma en automóviles diseñados para conductores humanos. Waymo comenzó sus servicios con la Chrysler Pacifica híbrida y pasó al Jaguar I-Pace totalmente eléctrico en 2018. Sin embargo, el Ojai es algo nuevo: un vehículo construido específicamente para la autonomía.
El debut de Ojai también marca la introducción del sistema de hardware y software más nuevo de Waymo. La actualización, dijo Waymo, «aprovecha los avances en inteligencia artificial» y, al igual que los sistemas anteriores, combina entradas de tres tipos diferentes de sensores: cámaras, lidar y radar.
Waymo parece imaginar la tecnología actualizada como el impulsor (juego de palabras) detrás de su gran impulso de expansión. La compañía opera actualmente en 11 mercados estadounidenses y planea lanzar su servicio en al menos 20 nuevas regiones diferentes, incluidas Londres y Tokio. El sistema está «diseñado para un crecimiento a largo plazo en múltiples plataformas de vehículos», escribió a principios de este año Satish Jeyachandran, vicepresidente de ingeniería de la compañía. Dijo que el nuevo diseño debería permitir a la empresa expandirse a diferentes entornos, incluidos aquellos con inviernos brutales, lo que históricamente ha sido un desafío técnico para los robots.
Sobre el nombre: Ojai lleva el nombre de la aldea hippie pero exclusiva del condado de Ventura, conocida por su comunidad artística.
¿Qué tiene de diferente este?
Ojai definitivamente se ve diferente de los Waymos anteriores. La cabina es más grande y tiene más espacio para las piernas que su predecesor Jaguar, y hay puertos de carga y portavasos. Waymo dice que el vehículo es más accesible para personas con discapacidades gracias a los pisos planos, la baja altura de los escalones y las barras de apoyo. (Los vehículos no son accesibles para sillas de ruedas). Waymo dice que la cabina del vehículo también es más fácil de limpiar. La compañía dice que las características del vehículo deberían acelerar su eficiencia operativa: se carga más rápido y tiene un diseño modular que facilita las reparaciones.
El Ojai claramente no es un normal automóvil, y está repleto de sensores que lo ayudan a conducir por sí solo: 13 cámaras, seis sistemas de radar y cuatro sensores lidar.
Cortesía de Waymo
¿Quién hizo este coche?
Aquí es donde se pone interesante: el Ojai es una versión modificada de una “plataforma de movilidad” fabricada por Geely, el principal fabricante chino de vehículos de nueva energía. Más específicamente, la carrocería del automóvil está construida por la submarca de Geely, Zeekr, que vende automóviles a nivel internacional desde 2023 y ahora está en mercados de Europa, Asia, Medio Oriente y América Latina. Cabe destacar su ausencia entre los mercados de Zeekr: Estados Unidos, donde operarán estos vehículos Ojai.
Waymo dice que los vehículos básicos se fabrican en China y luego se envían a las instalaciones de Waymo en Arizona, donde los sistemas autónomos construidos en Estados Unidos se agregan en suelo estadounidense. El portavoz de Waymo, Sandy Karp, dice que la compañía está trabajando para producir decenas de miles de vehículos listos para conducir sin conductor anualmente.
Espera, ¿pensé que los autos chinos no estaban permitidos en los EE. UU.?
Esto sigue siendo (más o menos) cierto. En enero pasado, la administración Biden finalizó las reglas que prohibían la tecnología de vehículos conectados de China y Rusia en las carreteras estadounidenses a partir de 2027. En ese momento, el gobierno de EE. UU. dijo que esta tecnología de automóviles conectados extranjera representaba una amenaza a la seguridad nacional; No hizo daño que los fabricantes de automóviles estadounidenses se vieran cada vez más amenazados por los vehículos baratos y bien fabricados fabricados en China. Los automóviles fabricados en China también están efectivamente bloqueados del mercado estadounidense por los altos aranceles.
Pero las prohibiciones no se aplican a Waymo, dice la compañía, porque Zeekr sólo fabrica el «vehículo base» y no incluye ningún sistema telemático o de software conectado, que se agregan en los EE. UU.
Aun así, el desarrollador de vehículos autónomos ha recibido críticas de los políticos por su implicación con Geely y Zeekr. En una audiencia en el Congreso de Estados Unidos en febrero, un senador republicano criticó a la empresa por “acercarse a China”.
Cualesquiera que sean sus sentimientos sobre la asociación, el lanzamiento de Ojai probablemente brindará a muchos conductores estadounidenses sus primeras interacciones con automóviles fabricados en China.
¿Dices que los viajes son gratis?
Por ahora si. El portavoz de Waymo, Sandy Karp, escribe que un período de gratis Los viajes ayudarán a la empresa a «recopilar comentarios de los pasajeros y continuar perfeccionando la experiencia».
Pero hay otra razón para los viajes gratis, al menos en California: aunque Waymo tiene un permiso para operar los vehículos Ojai sin conductor en el estado, todavía no tiene permiso para transportar pasajeros que paguen en su interior. Esa autorización todavía está siendo considerada por un regulador estatal, la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC), que antes de aprobar el vehículo pidió a Waymo que respondiera preguntas sobre cómo la compañía maneja a los menores no acompañados que viajan ilegalmente en sus automóviles, además de su enfoque ante interrupciones importantes y desastres naturales, como el corte de energía de finales de 2025 en San Francisco que dejó varados a Waymos en toda la ciudad. La CPUC tomará una decisión sobre Ojai y sobre una propuesta de expansión de Waymo en East Bay y partes del sur de California antes del 27 de junio, dice la portavoz de la CPUC, Terrie Prosper.
«Estamos esperando el permiso de la CPUC para cobrar tarifas por esos viajes», escribe Karp.
¿Qué sigue en la parte ‘coche’ de los coches autónomos?
Waymo también se está preparando para agregar modelos Hyundai Ioniq 5 a su flota de robotaxi. Los vehículos son parte de una asociación entre Hyundai y Waymo que se remonta a 2024. El Jaguar I-Pace también permanecerá por un tiempo.
