Un parásito carnívoro La mosca que representa una gran amenaza para el ganado ha regresado a los Estados Unidos después de 60 años. Esta semana, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos confirmó la presencia del gusano barrenador del Nuevo Mundo en una cría en el sur de Texas.
Eliminado en Estados Unidos en 1966 y tan al sur como Panamá en 2006, su reciente resurgimiento en México hizo probable que el gusano barrenador eventualmente ingresara nuevamente al país, y los modelos muestran que podría llegar tan pronto como en el verano de 2025. Tomó un poco más de tiempo, pero el gusano barrenador ya llegó. Y para evitar un brote, los funcionarios están implementando una técnica comprobada: liberar muchísimas moscas adultas del gusano barrenador.
Una infección por gusano barrenador ocurre cuando una mosca hembra pone sus huevos en heridas abiertas u otras partes del cuerpo de animales de sangre caliente. Cuando los huevos eclosionan, los gusanos emergen y se alimentan de tejido vivo antes de convertirse en moscas. Cuando son adultas, las moscas del gusano barrenador no muerden ni se alimentan de carne. Los científicos de las décadas de 1930 y 1940 pensaron que si podían evitar que las moscas hembra se reprodujeran, podrían romper el ciclo. En ese momento, los gusanos barrenadores del Nuevo Mundo mataban a cientos de miles de cabezas de ganado al año, principalmente en el sur y el suroeste de Estados Unidos.
En la década de 1950, investigadores del USDA lograron un gran avance cuando aplicaron radiación a gusanos barrenadores macho y los volvieron estériles. Cuando se liberan en un área infectada, los machos estériles se aparean con insectos hembras silvestres y producen huevos inviables. No se produce descendencia y la población colapsa. Conocida como técnica del insecto estéril, se utilizó por primera vez con éxito en la isla de Curazao, frente a la costa de Venezuela. Sólo tomó siete semanas eliminar la plaga y el esfuerzo salvó los rebaños de cabras en la isla que eran una fuente vital de alimento.
La técnica aprovecha el hecho de que las moscas hembra del gusano barrenador del Nuevo Mundo sólo se aparean una vez en su vida. «La técnica de los insectos estériles es probablemente el ejemplo más elocuente de un mecanismo de control biológico completamente exitoso», dice Sally DeNotta, profesora asociada de medicina veterinaria en la Universidad de Florida. «El ciclo de vida se detiene. No se produce ninguna descendencia. Ha sido todo un éxito».
Durante años, la densa extensión de selva tropical entre Panamá y Colombia conocida como el Tapón del Darién sirvió como barrera biológica donde se liberaban moscas estériles para evitar la propagación del gusano barrenador hacia el norte. Pero los insectos empezaron a traspasar la barrera en 2022.
Para evitar un brote en el sur de Texas, el USDA ha bloqueado una zona de aproximadamente 12 millas alrededor del ternero infectado y está llevando a cabo una liberación selectiva de moscas estériles del gusano barrenador desde camiones. Esto se suma a los 4 millones de moscas estériles por semana que ya se lanzan desde el aire en la zona. Anticipándose al movimiento del gusano barrenador hacia el norte, en febrero la agencia cambió sus esfuerzos para dispersar 100 millones de moscas estériles por semana para centrarse en el área a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.
«Si bien este desarrollo es una seria amenaza para nuestro ganado y vida silvestre, no nos ha tomado por sorpresa», dijo la secretaria del USDA, Brooke Rollins, durante una reunión del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes el jueves.
Dijo que se necesitan alrededor de 400 millones de moscas por semana para combatir al gusano barrenador. Actualmente, Estados Unidos sólo puede producir unos 100 millones de moscas por semana en una instalación ubicada en Panamá.
Una instalación de insectos estériles en México cerró en 2012, pero el USDA está invirtiendo 21 millones de dólares para ayudar a renovar y convertir una instalación de moscas de la fruta existente en Metapa, México, para producir entre 60 y 100 millones de moscas estériles adicionales por semana. Se espera que esa instalación esté operativa este verano, según el USDA.
